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虚弱ゲーマーと似非弁護士の物語 −求めたのは力では無く−
Act2 仮想世界
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 大学を卒業した士郎は現在、弁護士として働いている。
 しかも何処かの弁護士事務所で雇われるのではなく、弁護士の一年目でしかないのに自分の事務所を立ち上げたのだ。
 しかし幸いな事に、年齢に不釣り合いなほどの非常に優れた観察眼と記憶力や行動力と戦術眼を在学時から期待されていたので、依頼主が途絶える事は無いくらいだった。
 そんな一年目からの仕事の多さにも慣れて来てから半年以上経過したある日の事、久しぶりに親友であるギルの店のダイシー・カフェに来ていた。

 「ずいぶんと美味くなったな。また腕上げたんじゃないか?奥さん」
 「お前の作る料理には負けるがな」

 今は昼前だが、この店の特徴なのか、士郎以外の客はいなかった。
 だがそれでも、夕方から夜にかけては常連の固定客が集まって繁盛しているらしい。
 それはさておき、食事の手を止めて士郎が見つめる先には、奥の壁に設置してある大型テレビだ。

 「世界初のVRMMORPGだったか。俺も話には聞いてるが恐ろしい位人気で、もう発売してるんだったか?」
 「今日な!あと2時間で正式サービスが始まるぜ」
 「その口ぶりからすると・・・入手したのか?」
 「おうよ!今からワクワクが止まらねぇぜ!」
 「良い歳して何言ってるんだか」
 「うるせぇ!」

 こんな軽口をたたき合っている2人だが、予想出来る筈も無かった。
 VRMMORPGの最初の専用ソフト、ソードアートオンラインの正式サービス開始から数時間後、2人は空想と現実の壁で阻まれる結果になろう事など。


 −Interlude−


 ソードアートオンライン、略してSAO正式サービス開始の日。
 一週間前からベータテスターの1人としてログインし続けていた黒髪の少年――――桐ケ谷和人は、中学から自宅に帰る途中、日本語を流調に使う外国の老紳士の荷物運びを手伝う事になってしまい、あまりに重いので公園のベンチで休憩する事になった。

 「いやー、すまないね和人君。重い荷物運びを手伝ってもらって」
 「い、いえ・・・」

 明らかに初対面の2人だが、此処まで来るまでに軽い自己紹介は終えていた。
 和人は老紳士に気付かれないように公園の時計をチラ見した。
 勿論理由はSAOだ。
 ゲーマーと言うのは、初心者だろうが上級者だろうが一度ハマれば睡眠時間をも削ってでもプレイ時間を捻出したいモノだ。
 そして和人も例に漏れず、本音は早くこの荷物運びを終わらせたくて仕方なかった。
 そんな和人の逸る気持ちを知ってか知らずか、老紳士は少しだけ質問をしてきた。

 「和人君。英雄とはどんな存在か判るかね?」
 「英雄・・・ですか?」

 いきなりの質問の上に意図が分からなかった和人だが、早く手伝いを終わらせ
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