第2章 魔女のオペレッタ 2024/08
最後の物語：ヒトタラシメルモノ
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戦闘の渦中にあるみことを案じながら、ピニオラは未だ動けない自分に歯噛みする。今すぐにでも救出に向かいたい衝動こそあるものの、広間とはいえ室内で繰り広げられる剣戟は流れてきた斬撃だけでも自身の致命傷たりえる威力があることは明白であった。その事実を正しく認識する理性が彼女を戒めて赦さなかった。
畢竟するに、その判断は正しい。現状、彼女のいるこの場に於いて、みことの救出という目的を同じくする者などいない。誰もが目の前の敵と戦い、動くことさえできない幼女に意識を向ける余裕もないだろうし、そもそも存在さえ認識されてはいまい。スレイドでさえ横たわって動かないみことに見向きもせず、突如として人格が豹変したかのように笑みを浮かべて剣を振るっている。
禍々しい色彩の片手剣が円弧を描いて宙を滑り、凌がれ、返される漆黒の凶刃を受けることなく躱し、更に踏み込んでは双方の剣が舞う。
衝突を最小限に、軽やかに、薄やかに。まるで致命傷を避けながら突破口を探るような、ともすれば臆病な戦い方にも見えなくはない。だが、スレイドの吊り上がった口の端は明らかな愉悦に歪んだそれだ。今まで、どんなことがあろうと、彼はそんな表情を害意を以て覗かせることはなかった。俄には信じがたいが、その笑顔と刀身の回避に専念するPoHの細やかな体捌きからして命を奪うに余りある力を連想させた。そんな信じ難くも理不尽な現象が起き得るものだろうかとも一方で訝しんだが、ふとある光景を思い出す。
――――アインクラッド第一層主街区《はじまりの街》、中心部《黒鉄宮》、内部第一階層広間《生命の碑》。
刻まれた多くのプレイヤーネーム、多くの死、その中に紛れるように記される不可解を、ピニオラは目にしていたはずなのである。
かつて、グリセルダという女性プレイヤーを殺害する依頼を受けた彼女が仲介となって斡旋した、当時の最前線を塒に活動していた実力派のPK集団。計画が実行される予定時刻に死亡した彼等の死因は――――すべからく《毒殺》であった。
加えて、PoHを筆頭とする《笑う棺桶》の所属プレイヤーで構成された二十五名もの舞台のうち、実に二十二名という人数を喪ったグリセルダ殺害事件の事後処理の際も、やはり帰らぬ者となった参加メンバーも先の死亡者と同様の死因によってアインクラッドから退場している。
一般的に、SAOにおいて毒と副次的なダメージソースとしては極めて軽んじられる部類だ。
刃に塗るか、或いは麻痺させた相手に経口摂取させることで発生する状態異常ではあるが、毒によるダメージは《HP残量によってアルゴリズムを変更するモンスター》の行動予測を複雑化させるという認識が強いのである。武器に塗布した毒では状態異常の発生率が減少
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