第百二十四話
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俺たちは勘違いしていのかもしれない。いや、かもしれない、ではなく、実際に勘違いしていたのだ。悲劇が起きることに前触れなんてない、そんなことは、あの浮遊城で分かりきったことの筈だったのに。
……いや、だからこそ、か。あの浮遊城での暮らしや、その後に続いた事件を終えた俺たちは、無意識に思っていたのもかもしれない。もう自分たちに悲劇なんて起こらない、と――そんなことがあるわけがない、にもかかわらず。
結局俺たちは、彼女のことをまるで理解していなかった。難病だとは自分から打ち明けてくれていたが、そこから安っぽい同情心でどんな病気なのか聞くこともなく、ただその事実から目を逸らして共に過ごしてきた。その代償は――
――風を切る。弦楽器の如き翼の音は、最初は耳障りだったものの、もはや耳に慣れてきた。脇目も触れずに飛翔していくために、ブレーキなどと考えてはいなかったが、幸いにも他のプレイヤーの姿はない。遠慮なくスピードを出させてもらうと、雲を突き抜けてその場所が眼下に広がり、まるで隕石のように着地する。
その層の名は、湖上都市《パナレーゼ》という。
「……来たね」
ゴリゴリと地面を削りながら着地した俺を迎えたのは、小柄な闇妖精の少女――ユウキだった。その格好はクエストに行く時のように武装しており、《絶剣》として名を轟かせた姿のままだった。
「決着をつけよ、ショウキ。中途半端だった決着を！」
いつになく真剣なユウキの表情に対して、何もかも全てを飲み込むような深呼吸を一つ。こちらも真摯にその感情を受け止め、ゆっくりと頷いた。
「ああ……」
以前、あのエクスキャリバー入手クエストの折、お互いにOSSを習得した俺とユウキは、どちらも試し斬りとばかりにデュエルをしていた。勝敗は、勝負に熱中したために初撃決着を忘れ、ユウキの片手剣を手で受け止めたこちらの負け。ただし確実にこちらの反撃が入る、というタイミングでの決着だったため、ユウキはいたくその結果にご立腹だった。
「……ありがと」
感謝の言葉とともにユウキの表情は微笑みに変わり、こちらにはデュエル申請の申し込みが届く。もう前回のような轍は踏まないということか、初撃決着ではなく半減決着モードによるデュエル申請。その申請にＯＫを押すと、デュエル開始のカウントダウンとともに、ユウキがその細剣かと見紛うような片手剣を抜く。
「ショウキは抜かなくていいの？ カタナ」
「ああ、大丈夫だ」
「ふーん……」
対照的にこちらは、日本刀の柄に手をかけたのみで、その刀身を鞘から解き放つことはなかった。ユウキから警告の言葉が放たれるものの、心遣いはともかく抜刀術の構えのままこちらは動かない。
「……手加減なんて、しないでよね」
「―
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