幕間の物語：スリーピング・ナイツ
第十七話：取り戻した日常は罅割れて
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?????目を、醒ました。
いつも通り身体を起こそうとして、全身に痛みが走る。
それは耐え難い苦痛に違いなかったが、この体はそれにもう慣れてしまった。
空気に匂いがある。
あまり嗅いだことのない匂いだが、この特徴的な匂いは覚えている。消毒液の匂い。清潔感を連想させるそれは、恐らく病院のものだろう。どうもうまく動かない瞼に力を込めて、なんとか目を開く。
視界の端に目を凝らしても、見慣れたカーソルは表れない。手に力を込めても、冷たい柄の感触はない。代わりに、温かく柔らかい感触がこの手を握り返してくる。
「?????ん、ぅ……？」
声が聞こえた。
やっと耳が機能を思い出したかのように、今更になって外からの喧騒が聞こえてくる。
視線を下へ。いや、自分は寝ているのだから、下というよりは先へと言った方がいいのかもしれない。
目が合った。特徴的な紅い瞳が、これでもかと見開かれる。みるみる内に涙が湛えられていく。
?????何か言わなければ。
そうして、声が出ないことに気づく。それもそうか。もう、二年も使っていなかったのだ。動かし方を忘れてしまっていても可笑しくはない。
「っ、に…ぃ」
ああ、全く。
そんなに顔をくしゃくしゃにさせて。それではせっかくの可愛らしい顔が台無しになってしまう。
「?????兄ちゃん…！！」
痛い。流石に今の身体でその突撃を受け止めるのは難しい。
けど、まあ、良いか。
病室の窓から差し込む夕陽が、とても美しく見えた。
† †
デスゲームと化したソードアート・オンラインは『攻略組』と呼ばれたトッププレイヤー達によってクリアされ、囚われていたプレイヤーの大部分が解放された。そして、数日前に事件の首謀者である茅場が自殺しているのが発見されたことで、今回の事件は収束の方向に向かって行っている。
ギシリ、と音を立てて車椅子が停止する。顔を上げた先には、無機質な光を湛えた十字架が立っていた。
「……久しぶりだな。父さん、母さん」
墓標に刻まれた名を、窶れた手でなぞる。そこに温かみなど存在しない。感じるのは只管に冷たい石の感触。冬の風で下がった体温が、更に冷えていくのを感じる。
義両親は凡そ一年前に逝ったらしい。らしい、というのはその当時オレはSAOに囚われていたからだ。
多くの死者を出した第五十層攻略作戦。ヒースクリフと二人で時間を稼いでいた正にあの時に、義両親はこの世を去った。
あの時。限界を迎えそうになった刹那、確かに誰かが背中を押してくれた気がした。それが義両親のものだと考えてしまうのは、罰当たりなことだろうか。
最期の言葉を聞けたのは、主治医だ
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