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逆さの砂時計
Side Story
少女怪盗と仮面の神父 40
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 真っ黒な空に浮かぶ白い月。ゆったりさらさらと流れる河。
 動かない騎士達と王子と神父に、動けない暗殺者と怪盗と負傷者。
 殺気と悲嘆が飛び交う異様な空気の真ん中で。
 ()()()()制止を振り切った刃だけが、動けない獲物に向かって上から下へまっすぐ……

 下りなかった。

(……え?)

 ミートリッテの声と重なった絶叫。
 口を開いて茫然としているイオーネの顔。
 中途半端に前のめりな姿勢で固まったハウィスを何事かと凝視すれば。
 イオーネと彼女(イオーネ)を押さえ込んでるアーレストとハウィスの間に割り込んだ小さな人影が、剣を構えたハウィスの右腕にがっちりとしがみついている。

「ダメ!」
「な……っ ど、どうして、あなたが、ここに」
「殺しちゃ、ダメ??」

 小さな影は、月明かりを弾く金色の長い髪を振り乱し。
 日常では聞いた(ためし)が無い大きな声で、くり返し叫んだ。
 その女の子らしい高い声を聴いてようやく、影の正体に気付く。

「……アルフィン??」

 暗殺組織に隠されてしまった少女が突然現れ。
 イオーネを斬ろうとする刃の前に飛び出した。

 考えるまでもなく、ベルヘンス卿の仲間達に助けられて、ここまで来たのだろうが。一歩間違えればアルフィン自身が斬られる可能性もあったのに。
 なんて危ない真似をするのか。

 肝を冷やす大人達には構わず。
 アルフィンは、イオーネを殺すなと一所懸命に訴え続ける。

「アルフィン……」
「っ、退きなさい、アルフィン! お前が口を挟んで良い場面ではない!」

 言葉を失い、うろたえるハウィスとは正反対に。
 イオーネは怒声を張り上げ、アルフィンの小さな背中を睨みつける。
 が。
 アルフィンは殺気が混じる叱責にも動じず、嫌だと何度も頭を振った。

「イオーネさんは私に優しくしてくれた! 笑いかけてくれたんだもん! ハウィスさんがイオーネさんを殺すなんて、そんなの嫌だ!」
「アルフィン!」

(……優しく、された……?)

 初めて聞く少女の涙声に、先刻見届けた一幕を思い出して眉を(ひそ)める。
 アルフィンはイオーネに傷付けられ、怯えていた。
 優しくされたと言うのなら、きつく閉じたあの目蓋は。
 細い腕に伝い落ちていた血はどういうことだ。

「何を……アルフィンに何をしたの、イオーネ! なんでアルフィンが」

 まさか、エルーラン王子みたいに暗示か何かを仕掛けたのか。
 ミートリッテが非難めいた口調で問えば、アルフィンが即座に否定する。

「イオーネさんは何もしてない! 刃物は怖かったし、手首を掴まれた時はちょっと痛かったけど……でも、それだけだよ?? 神父様
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