Side Story
少女怪盗と仮面の神父 40
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？ みんなも、私に近寄らないで。少しでも動いたら……切るよ」
ベルヘンス卿から掠め取った果物ナイフ程度の小さな短剣を自身の首に当て行い、騎士達を牽制。
背後に三歩分の足音を聞き届けてから、前へ進む。
「ミートリッテ、なにを…… っ！？」
「ハウィスも動かないで。……ごめん」
ウェミアの首切り自殺を目の当たりにしたハウィス達には、首元に凶器を添わせる女の姿など恐怖以外の何物でもないだろう。
ギチッと音を立てて石像と化した彼女を横目に、それでも刃は皮膚に当てたまま離さない。
「……なんのつもり？」
怪訝な表情を浮かべるイオーネの斜め前、王子とハウィスの間にしゃがみ、イオーネの左手を見て……にっこり笑う。
「私、シャムロックなの」
「……？」
「知ってる？ シャムロックはブルーローズの模倣犯だった。ブルーローズと違って単体だし、手段はいろいろ変えてたけどね。だからこそ、彼らに比べると出来が悪くて根性も汚い。高潔な薔薇は過ちを知り、諦めと絶望を学んだ。でも、山猫は知ったこっちゃないのよ。そんなモノ」
にやり。悪戯っぽく歪む唇を見て、イオーネの瞳がやや大きくなった。
「……ハウィスを護る為に、お前が私を殺すという話かしら？」
「いいえ。欲張りな泥棒猫は何一つ諦めない、と言ったの。シャムロック最後の獲物は『あなた』。バーデルからイオーネを盗んで、アルフィンの笑顔を取り戻す」
「は？」
「「「は？」」」
イオーネの呆れ声を拾い、騎士達の間抜けな声が唱和する。
「……遂に頭がおかしくなった？ 私を殺さない限り、バーデルが」
「うん。時間が無いのは確かだと思うし、サクサク行くね。まずはエルーラン殿下。向き合いもせずに、非礼ながらお尋ねします。貴方にとっての私は『何』ですか？」
アルフィンの乱入にも静観を決め込んでいた王子は「うん？」と首を捻り、ふっ……と笑った。
「厄介な愛しい莫迦娘」
「わーい、ありがとうございますこんちくしょう！ どうせバカですよッ！ あ、今の暴言は親の愛で聞き流してください」
「ぎりぎりだな。次は無い」
「胸に刻みます。では、この状態の私が傷付くと高確率でハウィスが使い物にならなくなり、必然的に後ろの面々も役立たずへ降格しますが……娘の我が儘を叶えて戦力維持か、娘も手札も失くして結果生じるであろう数々の面倒事解消に奔走するか。どっちがお好みですか？」
「罪人を裁くのは貴族の務めだぞ」
「知ってます。でも、時間が無いって言ってるのに、わざわざ此処でやらなくても良いでしょう？ どうせバーデルは彼女を知らないんですから、後回しにしてください」
「イオーネの断罪は、同時に義賊への裁きでもある。罪を犯せば苦痛を背負うのは当然で、お前が義賊の罪を自覚した今こそ
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