乙女の章
Ⅶ.Menuetto
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うのか…｡｣
｢ええ､幾度も進言を試みましたが…｡王には早く婚姻を結んで頂かなくては困りますし､だからと言って無理強いをしても…｡｣
スティーヴンスはヴェルナー神父の言葉に嘆息しつつ答えた｡
その答えにヴェルナー神父は暫し目を閉じ､そしてスティーヴンスに言った｡
｢分からんでもない｡君は王の家臣であり親友であって､教会の者ではないのだからな｡全く…君の様な者を板挟みにするとは…本当に困った王だ｡｣
ヴェルナー神父が幾度目かの溜め息を洩らした時､マッテゾン神父が扉を開いてお茶を運んできた｡
｢お待たせ致しました｡今日はシュカとドリスがタルトを焼いてましたから､良かったら召し上がって下さい｡｣
マッテゾン神父はそう言って､スティーヴンスとヴェルナー神父の前にタルトと紅茶を置いた｡
タルトの香ばしい匂いと紅茶の芳醇な薫りが鼻を擽り､スティーヴンスは微笑んで皿に手をかけた｡
｢木苺のタルトですね｡では､頂きましょう｡｣
そう言って一口頬張ると､口の中に広がる甘酸っぱさと､下に敷かれたアーモンドソースの香ばしさが絶妙に絡まり､何とも言えない至福の味を感じた｡
｢お気に召したかな?｣
ヴェルナー神父が微笑みながら聞いてきた｡
｢ええ､こんな美味いタルトを食したのは初めてですよ!｣
そのスティーヴンスの言葉に､二人の神父は満足げに頷きあったのであった｡
この二人の神父だけでなく､シスター達や新しく着任したトマス神父も､シュカが焼くこのタルトを大変好んでいた｡
このタルトはシュカのオリジナルであり､実はラノンとの思い出を忘れぬ様にと創り出されたものであった｡皆がそれを知ったのは､ラノンが旅立ってから一年程経たラノンの誕生日の日である｡
朝早くから食堂に火が入れられていたため､シスター･ミュライが見に行くと､そこにはエプロンをしたシュカがいた｡
不思議に思ってシスター･ミュライが問うと､シュカは寂しげな微笑みを浮かべて言った｡
｢だって…ラノンの誕生日､一度も祝えなかったから…｡｣
そしてシュカは､黙々とこの木苺のタルトを作ったのである｡
その話しを皆が聞くや､シュカの魂の強さと信仰の深さに､そして何よりも心の優しさに胸打たれたという｡
シュカの焼いたタルトを前に､二人の神父はその時の事を思い返していたが､現在の難問を思い出して溜め息を吐いたのであった｡
マッテゾン神父は紅茶一口飲むと､仕方なさそうにヴェルナー神父に言った｡
｢まぁ､いつものこととは言え…ヴェルナー神父､このままというわけにも…｡｣
そのマッテゾン神父の言葉に､ヴェルナー神父は額を掻きながら口を開いた｡
｢それはそうだが…｡今､伝えておくべきか…｡｣
言うべきか言わざるべきか迷った風に､ヴェルナー神父は目を閉じた｡そして
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