Side Story
少女怪盗と仮面の神父 39
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「い……っ！」
ドクン！ と、けたたましく鳴いた心臓が、堕ちかけた意識を無理矢理、乱暴に叩き起こした。
衝撃で見開いた視界一杯に、濡れて霞んだ漆黒の空が飛び込んでくる。
「ミートリッテ嬢！ 戻ったか??」
「っふ……けふ、けふ……っ ぅ……く」
目に見えない金槌で頭頂部を強打されたみたいだ。
頭と目の周辺が、尋常じゃなく痛い。
耳奥でシュッ、シュッ、と響く血流音が鬱陶しい。
喉が痛い。胸が苦しい。
夜河の冷たい空気を一気に吸い込んだせいか、気管を滑る湿気の感触で、思いっきり咽せてしまった。
あまりの息苦しさに固く目蓋を閉ざし、口元を押さえようとして……
気付く。
自分の両腕が、誰かの肩にすがりついて硬めな布地を握り締めている。
自分の両脇と背中に、濡れた服を引っ張る誰かの腕を感じる。
要するに、いつの間にか誰かと抱き合っていたらしい。
（……だ、れ？ なんで……）
乱れた呼吸を落ち着けながら、目蓋をゆっくり押し上げると。
ぼやけた視界の隅に、ベルヘンス卿らしき白っぽい人影が立っていた。
瞬きをくり返して涙を払い、視界を鮮明にしてみれば。
肩越しで見下ろしてくる、その顔に安堵が浮かぶ。
「……大丈夫そう、だな。声は出せるか？ 自分の名前を言えるか？」
ミートリッテの様子を窺いながら軽く息を吐いた彼の眉間には、暗闇でもはっきり見える深いシワが三本も刻まれていて。
（ああ……、そうか……）
それがなんだか、混乱しかけた思考をふわっと軽くしてくれた。
「ミートリ ッテ です……。しわが、一本増えた、ね……おにいさん」
「余計なお世話だよ！ 死にかけた人間が息も絶え絶えに突っ込むトコか、これは！ 大体、誰のせいだと思っ…… 『おにいさん』？ まさか、君」
安堵が怒りへ。
怒りが疑いへ。
疑いが驚きへ。
表情をころころ変えるベルヘンス卿に微笑んで頷き、目線を下へずらす。
「……ハウィス」
金色の髪に頬をすりつけた途端、腕の中でハウィスの体が小さく跳ねた。
顔は右肩に埋められたまま、後ろに引っ張られた服が微かに震える。
「ごめん、なさい」
ハウィスに助けられたのは、これで何回目だろう？
浜辺で拾われた時。
初めてアルフィンと会った時。
七年間、事あるごとに与えられ続けた、柔らかな感触と体温と、体の芯を通り抜ける爽やかなミントの香り。
ここに居ても良いんだよ、と。
そんな言葉の代わりに優しく包み込んでくれていた、二人目のお母さん。
「本当に、ごめん」
強く握っていた騎士服を離し、背中をさすってぽんぽんと叩く。
戦闘中の動きを邪魔しない
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