第一話 養子
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■帝国暦４８６年７月１０日 帝都オーディン ブラウンシュバイク公爵邸 オットー・フォン・ブラウンシュヴァイク
今日もよい天気だ。ここ数日、オーディンは好天に恵まれている。この天気は後三、四日は続くらしい。その後は台風が来ると予報では言っていたな。台風が来ると花は散ってしまう、惜しいことだ。サンルームに置かれたアームチェアに座りながらそんな事を考えた。
ブラウンシュバイク公爵家にもやがて嵐が来るだろう。皇帝陛下崩御という嵐だ。そして花が散るようにブラウンシュバイク公爵家も散るに違いない。我らは迫り来る嵐を凌ぐ事はできぬだろう……。
陛下に万一のことが有れば、リヒテンラーデ侯はミュッケンベルガー元帥と組む可能性が高い。そうなればブラウンシュバイク一門はリッテンハイム一門と組んで戦う事になるだろう。貴族連合か……、兵力だけなら正規軍を上回るかもしれぬ。しかし、役には立たぬ。
クロプシュトック侯討伐で判った。あれは烏合の衆だ、正規軍には絶対勝てぬ。何より貴族どもが、戦争というものを知らぬ。兵はあっても兵の使い方を知らぬのだ。ミュッケンベルガー元帥もわかっているだろう、貴族連合など恐れるに足らぬと。
陛下崩御の折、リヒテンラーデ侯に服従する手もある。しかしいまさら降りる事を周囲が許すはずが無い。最悪の場合、わしを殺しエリザベートを盟主にするだろう。そして戦に負ければ、命惜しさに誰かがエリザベートを売るに違いない。惨めな最後だ……。それを思えば服従は出来ぬ、エリザベートを守るために服従は出来ぬ。わしが盾になるしかない。
思えばクロプシュトック侯は大したものだった。最後まで侯を裏切るものはいなかった。もっと早くあの男と胸襟を開いて話し合うべきだったのか。良い相談相手になってくれたかも知れぬ……。
「お父様」
「おお、エリザベートか」
娘が、わしの対面に座っていた、いつの間に来たのだろう。
「変なお父様。何度もお呼びしましたのに」
「はっはっは、そうか。いや少し考え事をしていたのでな、気付かなかった」
やれやれ、娘の呼びかけにも気付かなかったとは、困ったものだ。
「エリザベート、何歳になった？」
「十五ですわ、覚えていらっしゃいませんの？」
「う、いや、そんな事は無い、覚えているとも。そうか十五か」
美しくなった。柔らかな亜麻色の髪に、蒼い瞳。首筋の細さが目立つ。あと四、五年、いや二、三年もすれば艶やかな美しさを身にまとうだろう。早すぎる、死ぬのにはまだ早すぎるだろう。人を好きになったことさえ有るかどうか。まだまだこれからだ。
「エリザベート、お前は皇帝になりたいか？」
「……正直に答えてもよろしくて？」
「もちろんだとも、お前が正直な娘だという事をわしは知っておる」
「あまり、興味ありませんわ
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