黄金獅子の下に ２
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それから三日ばかり過ぎ、黒く塗装し直されている報告に満足したビッテンフェルトがドックにやって来ることは二度となかった。
マクシミリアンだけは、とにかく納期に間に合わせるように、と毎日口うるさい。
ビッテンフェルトの一件があってから、余計に嫌みが増えたように思う。
「あんなの給料に入ってねぇよ」
ベッカーはそう愚痴るが、それはマクシミリアンとて同じだったろう。彼は彼で上から言われて、それを下へと伝えているだけなのだから。
「主任、次、お願いします」
「おう、今行く」
ベッカーの前には修理を完了した駆逐艦があった。図面を見ながら、細かい数値を入力していく。
「……もう、ちょい右…ああ、そこだ」
滑らかに塗装を終えた側面に白い光が当てられていた。その位置を図面と艦を見比べながら、僅かに移動させていく。
「こんなものだろう」
次、というようにベッカーは手を差し出し、作業用のゴンドラに乗り込んだ。グリムも助手として乗り込む。
白い光の輪郭が描かれているそばでゴンドラは止まった。
ベッカーがレバーを操作すると塗料が噴射され、それを微妙に吐出量を調整しながら、輪郭の中を塗りつぶしていく。
隣で見ているグリムにはただ広面積が塗りつぶされていくようにしか見えない。しかも微妙に濃淡がある。レバーがそのままならば、一定量で塗料が噴きつけられるはずのものを、わざわざベッカーはむらを作っていく。
しかし下から作業を見ているニューマンらには、その濃淡がそうとは見えない。距離があるからではなく、船体のカーブに沿っているからだ。
「どうした」
グリムは黙ったまま、タンクから伸びるホースを捌いている。
「…いえ……これって、いつものように離れて見たらむらには見えないんですよね」
マスクをしたままなのでモゴモゴと声が籠もる。すぐそばでなければ何を言っているのかわからないだろう。
「当たり前だろうが。そうなるようにやっているんだから」
何を今さら、というようにベッカーは呆れ顔で言い、さっさとゴンドラを動かせ、と顎をしゃくりあげた。
「小さな壁なら全部同じでいいんだがな。でなけりゃ外装みてぇに一気に全体を塗っちまえばいい」
その光景は見学したことがあった。
シャワールームのように天井から塗料が降ってくるのである。そこにあるものすべてが染められてしまうのだ。大きなものだから、そんないささか乱暴な方法が用いられる。
船体に浮かんでいる光の輪郭ギリギリまで塗りつぶすと、ベッカーは手慣れた動作で噴霧口を切り替えた。ペン先のように絞った口から細い霧が吹き出す。それが光の線に沿って動いていくのを、グリムは魔法を見ているかのような表情で追っていた。
「ほれ、切り替えだ」
手早くハンドピースに繋がっている塗料のチューブを取
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