第44話『最強と最恐』
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目の前でニカッと笑う男性を、晴登は唖然として眺めるしかない。
風に赤髪をたなびかせながら、男性は口を開き言葉を続けた。
「おいおい、聞こえなかったとかいうのは無しだぜ？ さすがに2回は名乗らねぇよ」
軽快な調子を崩さない男性・・・もとい、アランヒルデ。
彼は王都騎士団団長の肩書きを持っており、尚かつ『最強で最恐の騎士』の二つ名を持っている。
…そう聞いていたからこそ、この登場やら言動やらに驚きを隠せない。
「何か訊きたそうな顔してるが、どうやら悠長に話をしてる暇は無いらしい。悪いが有名人とのご対面はここまでだ、ガキ。精々その嬢ちゃんを護れよ」
「え、ちょっと……」
晴登は呼びかけるも、アランヒルデは既にこちらに背を向けており、返答をしなかった。
彼の向く先、牙を噛み鳴らしながら威嚇を続けるウォルエナがいる。急に吹き飛ばされた上に、今まで無視されていたのだ。相当ご立腹の様子である。
涎まで垂らしており、喰う気満々といったところか。
対するアランヒルデの服装は、軍服なのか疑わしいぐらいに随分と軽装である。記憶している限りでは、彼は北方の大討伐に参加していたはずだが。
そんなアランヒルデの唯一の武器は、腰に携えている剣だ。長さは至って普通で、どこにでもありそうな感じ。
しかし、鞘に収められているそれからは、何か違う雰囲気を感じた。
「お前らみたいな奴に剣はもったいねぇ。素手で相手してやるよ」
「え！？」
しかしその剣を見ることは叶わず、しかもてっきり剣で戦うのだとばかり思っていた晴登は、突然の肉弾戦宣言に驚きの声を上げる。
騎士が素手だなんて……聞いたことがない。
「さっさと逃げろ、ガキ。だが、避難するなら王城だ。臨時の避難所を設けてある」
「え…？ わ、わかりました」
てっきり外に逃げるしか道がないと思っていたが、ここにきて新たな生存ルートが生まれる。
確かに王城なら騎士もいるし、外よりも安全だろう。向かう価値はある。
にしても正直、アランヒルデが来なかったら晴登と少女は怪我を免れなかったはずだ。
そこはしっかりと感謝しておこう。
「ありがとうございました、アランヒルデさん！」
「達者でな、ガキ！」
快活な声で見送ったアランヒルデ。
その後、彼を襲うであろうウォルエナとの戦いは、曲がり角を曲がったことで見えなくなった。
そして晴登は、少しでもその場から離れようと、少女を抱えたまま走り始める。
所詮は小学生サイズの少女だ。いくら非力な晴登でも、抱えて走るくらいは余裕である。
もっとも、そんな余裕が生まれたくれたため、ようやく晴登はあることに気づくのだが。
「・・・あ、ユヅキはどこ行
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