出撃・礼号作戦！〜まるで遠足終わりのバスのように〜
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今何時だろうか。船室に備え付けられた時計を見ると午前2時。この時間は普段だと営業時間中だ、起きていて不思議ではないのだが、横須賀からの帰りの船旅の途中だ、寝ていた方が楽なのは間違いない。
『夜風にでも当たって来るか……。』
そう考えながら、俺は歩き出した。一度倒した相手を倒すのは、さほど難しい事ではなかった。何度かは道中の姫級に大破させられる者が出たりしたが、出撃回数が10を超える前には『巣』を消滅させて深海へと堕ちたZaraを回収・救助する事が出来た。
かかった燃料や弾薬、修理用の鋼材やボーキサイトといった資材の諸々は大本営……つまりはジィさんの払いという所で決着が着いた。結果としては目的は果たしたのだから万々歳だろう。そこで帰りの手段の話になり、今はこうして護衛艦の上だ。それも、横須賀の艦娘の護衛つき。最初はウチの奴等に交替でさせようかという話だったのだか、頑として譲られなかった。
最初は来た時と同じく飛行艇で帰ろうと思っていたが、人数が30人近い大所帯になってしまっていたので却下。なら民間機で、と思ったがマスコミに捕まる恐れがあるからとこれもNG。艦娘が近海で大規模戦闘した、なんてのは国民の不安を煽るだけだ。公式的にも「無かった事」にした方が都合がいい。てなワケで帰りはのんびりと船旅と相成った。
甲板に上がると流石に海上だ、南に向かっているとはいえ風が冷たく感じる。胸ポケットから煙草を取りだし、火を点けてふかす。俺の吸っている銘柄は海外産の煙草で、バニラやチョコ、チェリーといったフレーバーが付いている。タールの量も多いのだが、こればかりは止められん。
「ガキでも出来れば止めるかも知れんがな。」
独り言のようにそう呟いて、くつくつと喉を鳴らして笑う。大分疲れが溜まっているらしい、こんな弱気な思考に陥るとは。
転落防止の柵にもたれながら、今回の騒動に思いを馳せる。クルツの奴は遅れてやって来たが、アイオワの主砲という手土産は大きかった。実際、長門に積み込んで運用したが大和型の46cm砲に威力と対空性能は劣るものの、命中率の面では完全に上だ。そのお陰か、昼の砲撃戦の中で何度か長門が姫級を仕留めていた。データの引き渡しを条件に、引き続きウチで試験運用することになった。
試験運用と言えば、Zaraの問題もあったか。彼女はそのまま帝国海軍に預けられる予定だったが、今回のゴタゴタでそれが引き延ばしになるかもしれない、との事だ。珍しいケースである為にメディカルチェックと調査が行われた後、量産体勢が整った後に、(言い方は悪いが)コピーマスターである彼女は本人の希望で着任する鎮守府を決める見通しらしい。……何と無くだが、ウチに回ってきそうで怖い。深海棲艦と化していた時の艤装も回収できたらしてほ
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