Side Story
少女怪盗と仮面の神父 36
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ているミートリッテに、ベルヘンス卿が再度声をかける。
丸くなった背中へ気遣わしげな目線を送りながらも、屈んで肩を支えたり顔を覗いたりしないのは、斬りつけられてもなお愉しそうに笑うイオーネを警戒しているからか。
「あっはは！ 好い様ねぇ、仔猫ちゃん。やっと自分の立ち位置と愚かさを理解した？ おめでとう。今となっては、なにもかもが手遅れだけどね！」
イオーネの高笑いが遠くに聴こえる。
脳を引っ掻くような耳鳴りが、ミートリッテの内と外を隔てていく。
何故。どうして。
イオーネ達が暗殺者だと聴いた時に、もっと疑問に思わなかったのか。
イオーネは、オレンジの香りを放つミートリッテを、アーレストの教会で見つけた。
ミートリッテが村に来てから七年間一度も足を運ばなかった教会で、だ。
その後ミートリッテを追跡した結果、アルフィンやブルーローズの存在、村の内情を何かしら知ったという。
つまり、イオーネがネアウィック入りしてシャムロックを見つけたのは、『海賊の依頼遂行初日』。
バーデルの軍人達が無断で国境を越えてきた日だ。
バーデル軍の捕縛対象は最初からイオーネ達だったと認識を改めた場合、これはおかしい。
アルスエルナ経由で入国した商人の殺人事件が発覚して以降、バーデルの上層は容疑者の割り出しに相当力を入れていた筈だ。
国の運営に関わる商人が、国土内、しかも形式上は王国軍所属の警備隊が護っている国境付近で殺害されるなど、国民の不安と経済悪化を招く要因にしかならない。
各国の商工会が適正かつ円滑な取引を目的に作った国際商会連合からも、アルスエルナと繋がる関所の安全性が欠けた影響で、相当量の苦情と叱責を喰らっただろう。
商人にとっては、時間も貴重な商品だ。
速やかに往来可能な主要道路一本の安全性も確保・維持できない国には、利益なんかもたらしてくれない。
そうした切実な政財事情を抱える長期捜査の末にようやく容疑者の拠点を突き止めたのなら、解らなくもないが。
イオーネ達がネアウィック村に入って間もなかったであろうあの時点で、商人殺しの容疑者を追ってきたバーデルの軍人達までもがネアウィック村に到着するなど、いくらなんでも速すぎる。
イオーネ達は『暗殺者』だ。
平時は一般民に溶け込み、動く時は闇に紛れて素性を隠す裏世界の住民。
彼女達の実力は、襲撃場所と標的を限定しているにも拘わらず、今日まで捕まらなかった事実が証明する。
たとえそれがバーデル王国の総力を挙げた捜査の賜物であったとしても。
移動していた暗殺者達に一日分の誤
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