7. 熱いお茶
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隼鷹が入渠施設にこもりはじめて次の日。俺は先日レンタルした燕尾服を返却するべくトノサマ洋装店に足を運んでいた。他の誰かに頼んでも良かったが、先日のお礼と、店主に聞きたいことがあったから、俺自身が店に向かうことに決めた。
「こんにちは」
「ああ先日の……」
「その節はお世話になりました」
「いやいや」
店主はレジでお金を数えているところだった。
「少し待ってくれるか? これが終わったらお茶にしよう」
「いえ、どうぞおかまいなく」
「そうかね? 何か私に聞きたいことがありそうな顔をしているが……」
この店主……だてにお年を召されていないようだ……鋭い……。
「はい……」
「では年寄りの言うことは素直に聞くべきだな」
そのまま店主がレジのお金の確認を終えるまで待つ。お店の中に静かに響く小銭を数える音と、店主の『15……16……17……』という、枚数を数える静かな声。
店内を眺めた。入り口の外は人々がせわしなく歩いているのに、店内はまるで時間が止まったように静かだ。鳴り響く音はそれこそ、店主の声だけだ。
「……よし。大丈夫だ」
満足そうに店主は頷くと、レジの蓋を閉める。年代物のレジは閉じた途端『チン』という心地いい音を鳴らし、店の売上金を自身の中に隠した。
店主はそのまま入り口に向かい、立て札をひっくり返して『準備中』にしていた。
「これなら邪魔は入るまい」
こちらをチラッと見た店主の顔は、悪戯心にあふれた茶目っ気のある笑顔だった。その顔のままお店の奥に消えた店主は、数分後に熱いお茶が入った湯呑を二つ持って戻ってきた。
「お店がお店ですから、紅茶かコーヒーが出てくるものとばかり思ってました」
「それでもよかったけどね。お茶と言った以上はお茶を出そうと思ったんだ」
そのまま俺達はレジのそばのソファに腰掛けた。年代物のソファは据わった俺の身体をふんわりと優しく包み込んでくれる。まるで俺の執務室においてあるソファみたいだ。
淹れたばかりのお茶が入った湯呑は熱く、手に持つのも一苦労だったが。その熱さは俺の心にじんわりと温かく染み渡っていった。
「……おいしいですね」
「だろう? 熱いお茶は休憩にぴったりだよ」
二言三言会話を交わし、俺は燕尾服を店主に返した。
「請求書は××鎮守府でお願いします。支払いは月末になりますが、その分割高で結構です」
「了解した。せいぜい高くふんだくるとしよう」
この店主、案外ジョークが好きなのか?
「あとひとつ、聞きたいことがあるのですが……」
「何かな?」
「いただいたあの指輪……」
「ぁあ、大切にしてくれているようだね」
お茶をすすりながら店主はそういい、うれしそうに俺
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