6. くすんだ指輪
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第一艦隊帰投の連絡を受け、俺はドックへと向かった。はじめは普通のスピードで。だけど徐々に足早になり、気がついたら全力疾走していた。
隼鷹たち第一艦隊から連絡が入ったのは、一時間ほど前になる。この鎮守府へ侵攻中の深海棲艦の艦隊を食い止めるべく出撃したわけだが……。
迎撃のために出撃した第一艦隊の連中は、この鎮守府でも練度が高いものばかり。だから俺はてっきり、敵艦隊の殲滅の報告だと思っていたのだが……
「提督、落ち着いて聞いて」
俺に連絡をしてきたのは旗艦の隼鷹ではなく、その随伴艦だった飛鷹だった。声色から、何か緊急事態が発生したことはすぐに理解出来た。
「どうした? 何かあったのか?」
「隼鷹、敵戦艦の三式弾が直撃して、轟沈寸前の損傷を受けたわ」
――隼鷹さんはあんたに似合う淑女だよー……
なんせ必ず帰ってくるからねー……
「……」
「提督、聞いてる?」
「あ、ああ聞いてる。敵艦隊はどうした?」
「隼鷹ががんばってくれたおかげでなんとか撤退させたわ」
「分かった。ならこちらに戻れるな。とにかくいますぐ帰投してくれ」
「了解。……提督」
「ん?」
「隼鷹は大丈夫だから。だからしっかりするのよ?」
「ああ。ありがとう」
飛鷹からの無線が切れた途端、俺の胃袋が急にかき混ぜられ、身体が胃の中のものを必死に吐き出そうと胃袋の中のものを持ち上げた。
「……ッ!」
この場に吐瀉物をぶちまければいくらか楽にはなるだろう。……だが絶対に出さない。大切な仲間が今、瀬戸際で必死に戦っている。ならば俺も耐えなければ……些細な事だが、戦わなければならない。
「……ッ」
飛鷹も『大丈夫だ』と言っている。大丈夫だ。隼鷹は助かる。
隼鷹の無事を信じ、ただひたすら帰投の連絡を待った。やがて第一艦隊は帰投し、俺はドックまで隼鷹を迎えに来た。
「隼鷹!!」
ドックに続くドアを開いた途端、たまらず隼鷹の名前を叫んだ。ドック出入り口には、すでに帰投した第一艦隊の面々がいた。先頭にいるのはビス子と球磨だ。ついで古鷹と暁……
「ビス子! 隼鷹は!?」
「最後尾にいるわ。飛鷹に肩を借りてきてるわよ」
ビス子の説明が終わる前に、飛鷹と隼鷹が入ってくるのが見えた。ビス子と球磨の艤装の死角に入ってしっかりとは見えなかったけど、二人の装束がチラと見えた。それが二人だということはすぐに分かった。
「隼鷹……」
「……提督?」
隼鷹に肩を貸している飛鷹と目が合った。隼鷹自身は相変わらずビス子の艤装の死角に入って、俺からは姿は確認出来ない。でも、飛鷹が肩を貸している人物の装束は見覚えがある。
「飛鷹! 隼鷹は……」
たまらず飛鷹に声をかけた。大丈
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