第六章
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「自分はこれだけ応援されているってな、しかしな」
「それが出来ないと」
「無視してそれでもだ」
「私のピッチングをすべきですね」
「御前ならどんな調子でも抑えられる」
ここでは水原を励ました。
「巨人でもどのチームでもな」
「だからですか」
「そうだ、自分を保って投げろ」
こう言うのだった。
「わかったな」
「わかりました、じゃあ出番が来たら」
「頼む」
コーチは水原に言った、そのうえで彼女に練習を続けさせた。
試合がはじまると球場はコーチの言葉通りファンで埋め尽くされた、黄色と黒で完全に彩られてしまっていた。
その観客席を観てだ、監督は笑って言った。
「今年も凄いな」
「はい、そうですね」
「今年もこの時が来ましたね」
「じゃあいよいよですね」
「開幕ですね」
「今年も優勝するか」
監督は笑ったままこうも言った。
「そうするか」
「はい、それじゃあ」
「開幕から勝ちに行きましょう」
「それでスタートダッシュですね」
「勢いを掴みましょう」
コーチ達も応える、そしてだった。
試合がはじまった、阪神打線は巨人投手陣を攻めたが七回を終わって四対一だった。今は勝っているが。
「問題はこっからや」
「終盤や」
「八回九回をどう抑えるか」
「それや」
「そこが問題や」
この二イニングがというのだ。
「特に九回や」
「水原がストッパーちゅうけど」
「大丈夫か？」
「抑えてくれるか？」
「別に女の子やからやないけど」
「ルーキーやしな」
それでというのだ、だがやはり女であるということも不安材料であった。男社会の中での女となれば仕方ないか。
「大丈夫かいな」
「ほんまにな」
「抑えてくれるか」
「心配や」
八回がはじまった時点でこんなことを話していた、そして。
八回は何もなくだ、三点差のままだ。
九回裏となった、それまでブルペンで投げて肩を暖めていた水原にコーチが言った。
「出番だ」
「はい、それじゃあ」
「投げて来い」
こう言うのだった。
「いいな」
「わかりました」
水原はコーチに確かな顔で答えた。
「行ってきます」
「いいか、攻め方はだ」
「はい、キャンプやオープン戦でやっていた通りに」
「内角から外角だ」
内角攻めでのけぞらせて外角で泳がせて打ち取れというのだ。
「低めにも集めろ」
「そうしてですね」
「強気でいけ、御前はコントロールがいい」
水原のこの長所も話した。
「だからぶつけることもない」
「だからですね」
「安心して攻めろ」
デッドボールの心配もなく、というのだ。
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