第五章
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練習をはじめた、その時にコーチに言われた。
「いいか、ストッパーとしてな」
「はい、今日からですね」
「何かあればな」
その時はというのだ。
「使うからな」
「開幕からですか」
「開幕も何もだ」
それこそという返事だった。
「そう決めたからな」
「だからですか」
「そうだ、投げる時になったらな」
「ストッパーとしてですか」
「投げてもらう、いいな」
「わかりました」
水原は柔軟体操をしつつコーチに答えた。
「そしてその時は」
「阿部だろうが村田だろうがな」
巨人のバッター達だ、見れば彼等も三塁側で練習をはじめている。
「抑えてもらうぞ」
「その時はですね」
「九回はな」
その最後のイニング、ストッパーが投げる時はというのだ。
「三者凡退でいってもらうぞ」
「そして〆ですね」
「ああ、ただな」
コーチはここで甲子園を見回した、まだ観客席には誰もおらず静かなものだ。
だがその観客席を見つつだ、彼は練習を続けさせている水原にこうも話した。
「甲子園の応援は凄いぞ」
「はい、聞いてます」
「ファンで聞くのと選手で観るのじゃ違う」
「全然ですか」
「球場が揺れるんだ」
この甲子園がというのだ。
「応援でな」
「揺れるんですが」
「上下にも左右にもな」
「そこまで、ですか」
「それがここだ」
甲子園球場だというのだ。
「ファンの応援なんだ、特にな」
「九回は」
「そうだ、最後で勝利がかかっているからな」
まさにその時だからというのだ。
「応援が違う、揺れるなんてものじゃないぞ」
「そこまで凄いんですか」
「地震みたいだ、その応援に負けるな」
水原にこのことも言うのだった。
「無視しろ、楽しめないで飲み込まれるのならな」
「応援を、ですか」
「そうだ、無視しろ」
どうしてもというのなら、というのだ。
「無視していないものと思って投げろ」
「そうしないといけないですか」
「ああ、それ位じゃないとな」
「甲子園では投げられないですか」
「東京ドームも人は多いが質が違う」
ファンのそれがというのだ。
「何しろ三塁側もバックネットも外野席も埋め尽くすからな」
「ファンの人達が」
「一面黄色と黒に染まるんだ」
言うまでもなく阪神のカラーだ、猛虎のそれだ。
「それで熱狂的な応援だ」
「それに飲まれたら」
「終わりだ」
そうなるというのだ、まさに。
「本来のピッチングが出来なくなってな」
「だからですか」
「その応援を楽しめたらいい」
その場合はというのだ。
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