3. 指輪
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心を一回だけノックした。
「もらっちゃおうか」
……分かった。
「じゃあ店主。いただきます」
「ありがとう。これで私は、自分の仕事に妥協せずに済んだ」
笑顔で俺達に小箱を渡す店主。小箱は思ったよりも重くて、受け取った途端にずっしりとその重みが感じられた。改めてその指輪を見る。やはり宝石はついてないが、星のような輝きは宝石以上だ。
あれ? でもこの指輪、おれにはちょっと小さいような……?
「残念……ちょっとサイズがあわないなー……大きい」
俺がサイズに関して疑問を感じていると、同じく隼鷹が口をとんがらせてこんなことを口走っていた。……ということは?
「……さあ、紳士淑女の時間だ」
店主がいたずらっぽい無邪気な笑顔をこぼしていた。隼鷹を見る。
「タッハッハッ……」
隼鷹は、あまり聞いたことのない困ったような声を上げながら、顔中に苦笑いを浮かべていた。でも、その顔はほんのり桜色に染まっている。
くっそ……店主にハメられた……これじゃまるで……
「相手のどの指に通すかは君たちの自由だ。でも」
店主の最後の言葉は、隼鷹から時折聞こえる星がこぼれる音と共に、俺の耳にいつまでも残響して消えることはなかった。
「私の期待通りの指に通してくれると信じているよ?」
時間も差し迫ってる……迷っている時間はない。俺と同じく桜色のほっぺたのまま指輪を見つめている隼鷹の左手を俺は取った。
「え……」
希少価値の高い、隼鷹のうろたえた声が響くが、気にしない。俺はしなやかで美しい彼女の左手を取り、その薬指の指先に自分が持っている指輪を近づけ、そして止める。
「……はめるぞ?」
「……いいの?」
「……」
「だって、あたしだよ?」
――だって隼鷹から、星がこぼれる音が聞こえたから
口から零れそうになった本音をぐっとこらえた。我ながらしまらん。“星がこぼれる音”って何だよ……。
「だって、その方がお前も晩餐会で動きやすいだろ?」
「……そうだね。ま、あたしは提督婦人として今日は出席するからね。薬指につけておいたほうがいいよね」
少しだけ赤みがひいた隼鷹の薬指に、俺は指輪を通した。ムードもへったくれもない。なんせ、俺と隼鷹だから。
「……んじゃ、次はあたしが提督に指輪を通してあげる番だね」
同じく隼鷹も、俺の左手を取って何のためらいもなく薬指に指輪を通してくれた。
――ありがと……冗談でも任務でも、うれしいよ
この特殊な状況ゆえか……それともその特殊な状況にのぼせた俺のうぬぼれなのか……隼鷹から聞こえてきたその声は、それまで耳から離れなかった店主の声をかき消して、俺の耳に残響し続けた。そして、その残
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