百九 長夜の始まり
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夢をみる。
幾度も見た、あの金が倒れゆく光景。
それを彼女は見ることしか出来ない。
止めることも防ぐことも出来ず、ただ己の眼に焼き付ける。
いつもの予知ならばクリアな映像が見えるのだが、殊の外ナルトに関する夢だけはハッキリ見えない。
まるで夢の中で霧が発生しているかのように、おぼろげなビジョン。
それでもその一瞬の光景が彼女の脳裏に強い印象を与える。翳みがかった映像と言えど、否定しようもない衝撃的な事実が彼女にナルトの死を突き付けていた。
鮮血が舞う。ナルトの首元から迸るソレが、彼女の視界を真っ赤に染める。
それは紛れも無く…――。
うっすらと瞼を上げる。
意識を取り戻した途端、紫苑の瞳に飛び込んできたのは夢と同じ色。
血のように真っ赤に焼けた落陽で周囲の木々が紅葉したかのように紅く染まる。
深い森を貫通する斜光の中、夢で見た金色の髪が目の前で揺れていた。
「起きましたか?」
背中で身じろぎしたのを感じ取って、ナルトが声だけを紫苑に寄越した。視線は変わらず前方を見ていて、彼の背中におぶさっている紫苑にはナルトの顔が見えない。
「もうすぐ沼の国に着きます……準備はいいですか?」
「……どうやって、奴らから逃れた?」
ナルトの問いに答えず、紫苑は逆に問い返した。
彼女の意識は、自分の命を狙うクスナ達の術による水龍に追われて高台に登ったところで途切れている。
現状を見る限り、無事にクスナ達の追跡から逃れたようだが、紫苑自身、意識を失っている間に何が起きたのか把握しておきたかった。
「…―――足穂殿が貴女の身代わりになって…」
暫し熟考したナルトは真実をあえて伝えずに過程だけを述べた。
紫苑の心意を知りたいが故の返答に、彼女は激しく反応する。背中越しにも伝わる紫苑の動揺に、ナルトは聊か心苦しく思えど、追及の手を緩めなかった。我儘ぶって本心を明かさない彼女の心の内を暴きたかった。
「――足穂は、馬鹿じゃ」
やがて紫苑が絞り出した声は、酷く冷静なものだった。だが冷たい声音に反して、ナルトの背中に伝わる震えが、彼女の本心を露わにしていた。
「だから、嫌だったのじゃ。自ら死を選ぶような馬鹿を連れて行きたくなどなかった…ッ」
忌々しげにそう吐き捨てる紫苑がわざと冷酷なふりを装っていることなど、ナルトは察していた。けれど、わざと「…本当に、何も感じないのか」と非難する。
「……………」
「足穂殿が、誰の為に、命をかけたのか解って言ってるのか」
「――黙れ…っ!黙れッ!!」
激昂した紫苑が激しく頭を振る。ナルトの背から逃れようと彼女は無理やり身を捻った。
木から木へと飛び移っているナルトから降りれば、即座に落
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