■■インフィニティ・モーメント編 主人公：ミドリ■■
壊れた世界◆ラストバトル
第六十六話 共闘
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戦いは過酷を極めた。攻略組の実に2/3が床に倒れ伏している。戦闘中のメンバーも、ラスボス討伐に十分な装備とレベルを備えていながらも、仲間を狙う攻撃を必死でしのぐだけで、決して攻撃には出られていなかった。一度は立ち上がっても、再び絶望が心を覆い、倒れ伏すメンバーもいる。自殺した者と殺された者を合わせて、すでに死亡者は10人を超えていた。
現在攻撃に回っているのは、マルバとシリカ、シノンの三名だけだ。月夜の黒猫団はかろうじて死亡者を出していないが、テツオが心神喪失状態で瀕死、アイリアはササマルに自殺を邪魔されて麻痺攻撃を受け、床に倒れ伏している。サチとササマルはそんな二人を狙う攻撃をいなすのに精いっぱいの状態である。イワンは防御態勢を取る力はあるようだが、手が震えていて攻撃する余裕はなさそうだ。ミドリとストレアはほかのプレイヤーの被弾を抑えようとするあまり、自分自身へのダメージを抑えることができず、HPはとっくに残り半分を切っている。キリトは初撃をまともに食らってHPゲージを赤く染めて床に倒れ伏し、アスナはキリトをかばって防戦中であった。
こんな有様でまともなボス戦が行われるはずはなく、変身後二十分が経過したというのに、ボスのHPは未だにほとんど減っていなかった。
そして、ずっと防戦をしていたプレイヤー達の均衡が、ついに破れるときがきた。遠距離攻撃のシノンがヘイトを集めすぎたのだ。おぞましい触手がミドリの盾をすり抜け、軽装のシノンに襲い掛かった。シノンは避けようと身体をひねったが、自らに近づく、その見るに堪えない触手を前に吐き気がこみ上げ、反応が一瞬遅れてしまった。バランスを崩し、倒れかける。すでにHPゲージが半分ほどに減ったシノンが強攻撃をまともに食らって生き残れないことは誰が見ても明白だった。
しかし、ありえない速さでシノンと触手の攻撃の間に割り込んだものがいた。触手によってすくい上げられた彼女は、空中で二回斬攻撃を受けると、地面に叩きつけられた。
ミドリの目の前で、最期の一瞬に、彼女は微笑んだ。
「みんなを守って……」
目を閉じる時間さえ与えられずに、ストレアはミドリに見つめられながら息をひきとった。ストレアの身体が淡く発光するポリゴン片へと還り、世界に溶けていく。
マルバはこの絶望的な戦いを前に、どうしても疑問に思わずにいられないことがあった。
――これは本当に、茅場晶彦の描いたゲームなのか。
マルバにはとてもそうは思えなかった。今まで、いかに理不尽であっても、彼は既存のMMORPGという枠組みの中で戦っていたのだ。RPGというのはアバターとそのHPを攻撃しあうものであり、このようなプレイヤー本人への攻撃を行うものではないはずだった。
だからこそ、彼はどこかでこの死闘を見物しているであろう茅
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