Side Story
少女怪盗と仮面の神父 34
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「あの子は、誰ですか？」
高熱が完全に治まり、固形物も普通に食べられるようになった頃。
もこもこな白い雲がゆったり流れる青空の下、ハウィスと名乗る女性に優しく手を引かれながらネアウィック村を散策していると、強めの風が吹く波打ち際で水平線を眺める可愛らしい女の子を見掛けた。
一番に目がいったのは、太陽を映した海面にも劣らずキラキラ光る金色の長い髪。
次に気になったのは、日焼けした跡すら見当たらない真っ白な肌。
そして、ふと彼女が村を振り返った時に見えた、右と左で色が異なる綺麗な虹彩。
「あの子は……アルフィンというの。今はグレンデルさんのお宅の子供よ」
「今は？」
変な言い回しだ。
とても小さな女の子なのに保護者らしき大人が近くに一人も居ないし。
同い年くらいの子供なら周りで数人走り回ってるけど、一緒に遊んでる感じはしない。
もしかして、何処か遠くから引っ越して来たばかりなのだろうか。
答えてくれた声の微妙な落ち込みには気付かず、ただなんとなくで尋いてみた。
アルフィンに向けられたハウィスさんの表情は、眩しい光に遮られていてよく見えない。
「……グレンデルさん夫妻とアルフィンには血の繋がりが無いの。リアメルティ領で育てられていたのも偶然が重なったからで、領内に彼女の親戚と呼べる人間は居ないわ。本当のお父様については私も詳しくないけど、本当のお母様は……たくさんの男の人に体を売った後、年若くして亡くなってしまったのよ……」
六年前。
自前の幌馬車で世界中を旅していたアルスエルナ出身の行商人が、一時帰国中とある街の人通りが少ない道端で気絶している臨月の妊婦を発見、保護した。
荷物もお金も身分証明も持ってなかった上に、一目で高級と判る繊細な刺繍を施された衣服は土埃等で隅々まで汚れ、痩せ細った四肢や血の気が失せた顔には無数の切り傷や擦り傷、何回も執拗に殴られた痕が残っていたという。
となれば、お腹に宿った命も彼女が望んだ結果であるとは到底考えられず……案の定、行商人の看病を受けて意識を取り戻した妊婦は、戸惑いや感謝の言葉を発するより先に胎児を殺そうとしたらしい。
果物ナイフを見れば自分の腹部を刺したがる。長い紐や縄を見付けては、体中にきつく巻き付けて圧迫する。凶器になりうる物を隠したり遠ざけたりしても、ほんの少し目を離した隙に自分の手でお腹を殴ろうとする始末。
行商人は仕方なく、街の宿で部屋と女将と従業員達の手を借り、胎児が産まれるまで付きっきりで監視していたそうだ。
なんとか無事に出産を終えた後も、時間を掛けて少しずつ親子の情を育ててあげられれば……との行商人の願いは叶わず、女性は自らが産んだ赤子を汚物かおぞましい何かを見る目で拒絶。声を聞く事さえ、胃の内容物を残さず全部吐き出すほ
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