プロローグⅡ
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プロローグⅡ
「幹部育成科第十三期生、新入生の佐久間和也です。……よろしくお願いします」
佐久間は最低限の挨拶の言葉を並べただけで、すぐさま頭を垂れて自己紹介の終了を示した。
やや間があり、それからまばらな拍手がちらちらと聞こえてきた。
佐久間は頭を起こす――演台から眺める第三ホールの座席は薄暗い。在籍している生徒も生徒で、ろくに耳を傾けようとする者は皆無に等しい。各々雑談するなり居眠りをするなり、「厳粛」という雰囲気とはほど遠い。
入学式と言えば華やかな印象があるものだが、佐久間が入学したこの湯堂院学園幹部育成科――男子だけに入学を許され、ゆくゆくは民間軍の幹部候補として優秀な人材を徹底的に育成する科だ。
「灰色の学科」などと揶揄されるのも納得できる。入学式の時点で女子とは会場を別にされ、これと言って会場の飾りつけがなされている訳でもなく、よってかなり無機質なものだった。
佐久間は新入生一人ひとりに課された自己紹介を終えて、そそくさとステージ裏へ向かう。
ざっと見た限り、この科の生徒数は二百人程度。そもそも今年の新入生ですら三十人程度しかいない。対して女子のみの「特別科」は初等部から高等部を通じて三千人前後。肩身の狭い思いを強いられそうだ。
関係者用の狭い通路を進み、佐久間は再び座席後列の自席に腰を下ろした。
「お前、あっさりし過ぎじゃねえのか？」
隣から声を掛けてくるのは、屈強な体格が自慢の中溝大河だ。数日前の入寮のときから、佐久間に積極的に話しかけてくれたおかげで、独りになりがちな佐久間はどうにか軽い信頼関係を入学早々に築くことができていた。
「大丈夫だよ。僕はあんまり喋るタイプじゃないから……」
「みんなあそこで出身校の自慢しまくってるじゃんか。佐久間だっていいとこの進学校出身だろ？ せめて出身校ぐらいはさ」
「ここのみんなに比べたら、霞むよ」
「んなことねえだろ。賢そうな顔しやがってるくせによ！」
冗談交じりの中溝に作り笑いを浮かべて、佐久間は答える。
事実、この育成科のレベル自体はかなり高い位置にある。名こそ学園だが、この科においては実質的に大学校のようなものなのだ。課される筆記試験は高校卒業程度以上の内容のものであり、佐久間や中溝のように十八歳以下で入学する者はむしろ珍しかった。
「にしてもよ、年上ばっかでビビるよな。同期なのにまともに話しかけられそうにないぜ」
体格だけならむしろ周囲を凌駕している中溝のコメントではないように思われた。
「僕にとっては中溝くんもその例外に漏れないけどね」
佐久間は十六、中溝は十七。故に佐久間は中溝に対してもややとっつきにくさを覚えていた。
「だから気にするなって。同期は同期だ、一歳の差なんてないにも等しいさ」
「そう言
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