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ユグドラシル最前線：第50区 第40区にて
うっすらと、瞼を開けた。
昨夜部屋の窓に中途半端にかけたカーテンが、システム認知の網に引っ掛かり、リセットされて全開になっている。そこから入り込んで来る、冬らしいやや浅い角度からの朝日の光が、寝起きの俺の眼を刺激して凄まじい眩みを生む。
今日も、あの夢を見た。
1年半前、永遠の期間とも思える、AIプログラムとの殺し合いが始まった、あの日の夢を。
ここしばらくは見ていなかった光景が、俺の頭にまざまざと甦る。俺は部屋のベッドから飛び降り、システム認知に引っ掛からない程度までカーテンを引いた。
「なんで夢なんて見るんだろうな」
夢を見た次の日には決まって口にする疑問を、性懲りもなく問う。機械と脳波のやり取りの中で、なぜに夢見になるのか。勿論答えなど返ってくるはずもなく、自らの怯えを隠すための疑問さえも、カーテンを引いた瞬間に消え去る。
「おい、いつまで寝てるんだい?早く下りて来ーい」
下階から良く響く声が聞こえる。
「もう起きてる!すぐ行くから待ってろ!」
ここで遅れるとまた一日中嫌味を言われっぱなしになる。俺はすぐさま叫び返すと、ドアを開けて一気に階段を駆け降りた。
「遅い!朝からレディを待たせるんじゃないよ!」
「悪かったよ、アリス」
俺の姿を見るなり開口一番そんな事を言う者に、俺は適当に返事を返す。ここで反論すると後々面倒臭い。
「ったく、いつまでたったらあんたの寝坊はなおるんだろうねえ」
今目の前でぶつくさとレディらしくない口調で呟きながらも飯の準備をしているのはれっきとした女性だ。別に恋人などではなく、俺は単なる居候である。そんな俺に反論する資格など無い。
この世界では、そこそこ人間関係がドライな中、なぜ彼女はここまで俺に世話を焼いているかと言うと、俺とアリスの現実での関係が深く関わっている。
アリスは俺と同校に通う学生であり（一応相手は一つ上）、そのころから性格が似たりよったり――超インドア派、という点だったが――で、たまたま一言二言挨拶を交わす仲だった。その縁で、割と友好関係がある。それも途中からアリスが不登校になり始めるまでだったワケだが。
メラニン不足を彷彿とさせる恐ろしく白い肌に、染色したのか若干紫色の肩まで伸びたちぢれた髪。すらりと伸びた細めの体。少し円形に近い楕円形の顔に、暗い大きな瞳。これで白い服でも着ていようものなら幽霊にでも見えそうな彼女は、外見とは裏腹に口が悪く、こちらの痛いところをビシバシと的確に衝いてくる。こう見えてIQが（本人曰く。しかし周りの誰もが納得している）150弱あり、その頭脳に恥じず、何を言ってもすぐに適切な答え――そのほとんどは嫌味を含めて――返してくる。声はオルゴールを思
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