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Muv-Luv Alternative 士魂の征く道
第五一話 乱入
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 A―103演習場 近郊

 其処に重厚なフォルムを持つ戦術機たちの姿があった。F-4の改造機、F-4J改・瑞鶴だった。

『体の調子はどうだい?』
『リミッターは掛けている。このシステムの強みは活かせんが普通の操縦とそん色ない程度には動ける。』

 白い瑞鶴の一機が先頭に立つ蒼の瑞鶴へと通信を送る。それに続いてもう一機の白い瑞鶴を駆る女性衛士、今井智絵からも言葉が届く。

『また神経の炎症や毛細血管の破裂とか御勘弁願います。』
『あの時は迷惑をかけたな。』

『全くです、これ以上命を試す事はお控えください―――中尉も悲しみます。』


 今井の諫めるような言葉が届く、女故の言葉にややバツが悪くなる。
 だけど、自分の行動はこれからも変わらないだろう。

『だが強くなければ死ぬしかない―――多少の無理は承知の上だ。だが、お前らもいるんだ多少の無茶は通せるさ。』
『そういわれるとくすぐったいね。だが、頼られれてるというのは嫌いじゃない。』

 多少の笑いを含めた声で白い瑞鶴を駆る男が言う。それにややげんなりした声で横に居た赤の瑞鶴を駆る少年が口にした。


『甲斐中尉、程ほどにして下さい。昔からそういう事言うと調子に乗って無理難題押し付けてくるんですから。』

 過去、強がってみせた自分に課した拷問ともいえる訓練の数々を思い出す……真冬に池に腰までつかって延々と素振りをさせられたり、腕が上がらなくなるまで木棒打ちをやらされたり、丸一日型稽古をやらされたり――――

 スパルタなんて言葉が生易しく感じられる程苛烈な稽古の数々―――思い出しただけで震えてくる。

『無理難題じゃないさ。泣きべそ?きながらもちゃんとやれただろ?喜べ、戻ったら全身全霊でしごいてやる、泣いて喜ぶ程にな。』
『………鬼ね。』

 愉悦を滲ませた蒼の瑞鶴を駆る男――――忠亮の言葉に呆れを主成分とした今井の声が届く。
 顔を青くしている赤い強化装備を纏う少年が哀れに見えてしょうがない。


『―――始まるみたいだよ。』


 白き瑞鶴を駆る片割れ、甲斐の言葉に一同が演習場へと視線を移す。先頭に吹雪が二機、続いてF-15イーグルの改修機に米軍のF-15Eストライクイーグルが一機づつ……別方向からソ連軍のSu-37が4機。
 そして、それらをデータリンクを通じて見た蒼の瑞鶴の操縦席で忠亮が呟いた。

『エリア51の最精鋭(トップガン)の実力、見極めさせてもらおう―――来るべき有事の際の良い比較対象(ベンチマーク)となる。』

 その言葉、声色に冷徹さで覆われた憎悪があることにその場の3人のうち、誰が気づけたのだろうか――――それは誰も知らない。





『くそっなんだこの過敏な反応は!欠陥機じゃ
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