麒麟
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「麒麟を捕らえに行く」
奉がそんな不思議発言を残し、謎の失踪を遂げて１週間になる。
初夏と云ってもよい時期を迎え、強めの日差しと石段からの輻射熱でふらふらになりながらも俺が毎日玉群神社に通うのは、憔悴しきったきじとらさんの為だ。あの人は、帰らない奉を洞の書斎でずっと待ち続けている。元々あまり表情が変わらない人だから分かりにくいけれど、間違いなく痩せている。喪服のようにも見える、白衿に漆黒のドレスが痛々しかった。
「簡単なものでいいから、食べてください…」
好物のさば缶を開けると、僅かに反応した。食欲が失せていないのは、せめてもの救いだった。
全ての始まりは、俺の姪が放った不思議発言だった。
「んとね、ようちえんで、春のえんそく、行ったのよ」
奉の膝にちょこんと腰かけて折り紙をたどたどしく捻じ曲げながら、小梅が云った。本人の希望で伸ばしっぱなしの髪を、長い長いおさげに結っているのが可愛らしい。姉が小梅を連れて実家に戻る日は、何処から嗅ぎつけるのか、奉は必ず俺の家を訪れる。風呂に入り、髪に櫛を通してだ。そして本も読まずに日がな一日、小梅を膝に乗せたり背に乗せたりして過ごす。
「遠足。何処に？」
饒舌なわけではない。その辺は普段通りだ。小梅も一方的に喋りたいことを聞いてくれる大人がいるだけで満足なのだろうか、退屈がらずにずっと膝に乗っている。
「どうぶつえん！」
これね、うさぎさん！と、俺には紙屑にしか見えないよれよれの折り紙を嬉しげに奉の鼻先に突き付ける。奉はうやうやしく受け取ると、大事そうに胸のポケットに仕舞い込んだ。
「うさぎが、好きなのかなぁ」
奉がいつもより高い声で問いかける。小梅はぱっとこぼれるような笑顔を浮かべて叫んだ。
「うさぎより、きりんさん！！」
「ほう、麒麟がねぇ」
……奉が不意に険しい表情を浮かべた。奴の表情の変化に全く構わず、小梅はこう言い放った。
「小梅はね、きりんさんに、のりたいの！！」
この後１週間、奉は件の不思議発言を残して姿を消す。
「キリンとか、一個人が捕まえていいものでしょうかね」
なんとなく呟いた俺を、きじとらさんがじっと見つめる。『ちょっと何云ってんのか分からないです』目がそう語っている。
「…なんでもない。忘れて下さい」
きじとらさんが、軽く首を上下に動かした。忘れてくれるらしい。気が付くと、さば缶は空になっていた。彼女は軽く口元を拭くと、俺に熱いお茶を差し出し、自分にぬるめのお茶を淹れた。
「子供の戯言を結び付けて考えること自体、どうかしてますよね」
「…小梅さんは、なんと？」
「キリンに乗りたいと。はは、子供ですからね」
「きりん…ですか」
きじとらさんの表情も、険しくなった。
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