第二十九話 巻き返し
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数日後――。
呉鎮守府の派遣艦隊は、蓄積した疲労を回復させ、艤装の修理を完了し、補給を受けたのち、再び呉鎮守府に向けて帰投していった。広大な横須賀鎮守府の最新鋭メディカル施設をもってしても、ただ一つ、なしえなかったことがあった。
艦娘たちの中に生じた深い心の傷だけはいやすことはできなかったのである。
ただ、それはどんな施設、どんな薬でもいやすことのできないものであり、立ち直れるかどうかは艦娘たち自らの意志次第であろう。
全艦隊が呉鎮守府艦娘たちを沖合まで見送っていった。
紀伊たち派遣艦隊はまだ、横須賀鎮守府に残ることになり、鳳翔たちとはここでお別れである。
「帰りの護衛は大丈夫か？」
長門の問いかけに、鳳翔はその行為を謝して断った。
「大丈夫です。私たちだけで帰えられますから。」
その答えに紀伊たちは顔を見合わせた。あの朝食会で踏ん切りがついたかどうか、それは鳳翔のみ知っていることだった。表面上は穏やかだとはいえ、内心は大丈夫だろうかと心配してしまう。
「大丈夫ですよ。」
心配顔の紀伊たちに鳳翔は微笑んだ。
「行きと違います。今度は私たちだけです。輸送艦隊を護衛してならともかく、もう私たちだけであれば深海棲艦に後れは取りません。」
「それはそうですけれど・・・・。」
表面上は皆普通だった。鳳翔もだ。だが、その胸の中はいかばかりかと紀伊は思った。自分も含めてだ。ここで綾波のことを言いだしたら、今微妙に保たれている均衡を崩してしまいそうで紀伊は怖かった。
「私の事なら、大丈夫です。」
はっとして紀伊は顔を鳳翔に向けた。
「綾波さんのことは決して忘れません。いつまでも忘れません。でも、彼女ばかりのことをいつまでも思っていては、綾波さん自身も叱責するに違いありません。そうおっしゃってくださったのは、紀伊さん、あなたではありませんか？」
「はい。」
「あれから皆で話し合ってな。」
利根が紀伊に話しかけた。
「帰ったら盛大に輸送艦隊の護衛作戦の完遂の祝賀会を行おうと決めておるのじゃ。むろん綾波が殊勲艦娘じゃ。・・・・・吾輩たちの思うところは、そういうことじゃ。わかってくれたか？」
利根の言葉では到底表現できない胸のうちの思いを紀伊たちは瞬時にくみ取ることができた。
「はい！・・・・私たち派遣艦隊も、後ほど呉鎮守府提督宛に電報を打ちますね！」
傍らにいた榛名が明るく言った。場に残っている沈滞した空気を少しでも払おうとしている。
「榛名、紀伊。」
「榛名さん、紀伊さん。」
瑞鶴と翔鶴が話しかけた。
「またしばらくのお別れね。どうか無事で、元気でね。」
「お二人ともどうか体を大切にしてくださいね。」
第五航空戦隊の二人の手を榛名と紀伊はしっかりと握った。
「瑞鶴さんもご健勝で。」
「道中気を付けて
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