Side Story
少女怪盗と仮面の神父 31
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「ああ、良かった。今度はちゃんと十三人、全員を誘導できてるわね。余計なのも一人混ざってるけど、折角逃がしてあげたマーシャルがぐっすり眠ってて使い物にならないみたいだし……そうね。マーシャルの代わりだとでも思ってあげましょうか」
くすくす、くすくすと。世界に在るもの総てを蔑んでいるような、純粋に楽しんでいるような、何処かでは冷めているような……こんな、不気味に狂った独特な女の笑い声、姿が見えなくても聞き間違える余地は無い。
「イオーネ……！」
深傷を負ったマーシャルが此処に居ると考えれば、彼女に執着心らしきものを見せていたイオーネだって近くに居ても不自然さは無い。
が。
それにしたって、ミートリッテの逃げ足には及ばないまでも、アーレストの移動速度は並じゃなかったのに。もう追い着いたのか。
「指輪は……継承した後ね。なら、準備期間は無事終了。さぁ！ 愉快な宴を始めましょう！！ 貴女達が大切に護ってきた可愛いお姫様を！ 貴女達の目の前で再び！ 希望の欠片も残らない、ボロボロで惨たらしい塵屑に変えてあげる！ 己の無力さを！ 自分達が犯した罪の重さを！ 何度でも何度でも繰り返し味わって、絶望し続けるがいい！ 浅はかな幻想に溺れて自らの土や根を荒らした、愚かなる青薔薇達よ！」
「……っ！？」
バリバリッと全身を撃つ音がした。
落雷によく似たその音と衝撃は多分、錯覚じゃない。イオーネの叫びを聞いた瞬間、騎士達とミートリッテの間で跳ね上がった緊張感が、空中の放電と同じ現象を引き起こしたのだ。
表情硬く、僅かに持ち手を落とした騎士達の傍らで、例によって例の如くアーレストだけが暢気に髪の水気を絞っているが、そっちはこの際どうでもいい。
『青薔薇』
イオーネが二回口にした名称を、ミートリッテは知っている。過去数回細やかな噂程度でしか聞かなかった名前だが、忘れられる筈もない。
『……ブルーローズが活動を再開してくれりゃあ良いのにねぇ』
『無理無理。あの怪盗集団、国軍に捕まったって話じゃん？ 現に、現れなくなって何年経つと思ってんだよ』
『それはそうなんだけどぉ……あーもーっ！ あの浪費癖持ちの高慢ちきな連中を懲らしめてくれるんなら、いっそ詐欺師や強盗犯でも構わないわよ！ 何かに付けて税金税金ってさ。これ以上お貴族様の狂った金銭欲に付き合わされるなんて、考えるだけでもゾッとするじゃない。義賊の働きで少しは搾取される側の立場を理解したかと思いきや、懲りずにまた住民税を上げるとか言い出すし！ こっちにしてみりゃ、どれもこれも値上げされてちゃそもそも生活が成り立たないっての！ どんだけ土を掘り返したって、水と養分を回さなきゃ作物は満足に育たない。作物の不足はあらゆる生命の存続を危うくする。下が
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