最終話 罪と罰
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「ひ、ひひぃあぁあ! だ、誰か、誰かおらぬのかぁあぁあ!?」
暗雲が立ち込める空の下。醜男の悲鳴が町中に反響し、この一帯に轟いて行く。
彼が視線を揺らす先には、死屍累々と倒れ伏す騎士達の姿があった。虫の息ながら命を繋ぎ止めている彼らは、もはや主人の呼びかけに反応する力さえ残されていない。
蚊の鳴くようなうめき声しか返されない中、あるはずのない助けを求めて血を這い回るバルキーテ。そんな彼の背を、幼い弓兵が追い詰めていた。
「観念しやがれ……オレ達を弄び、町を蹂躙し、アルフ兄さんの覚悟さえ踏みにじる貴様のやり口。神が許そうと、このオレが絶対許さねぇ!」
「ひひぃぃいぃいぃ!」
そして壁に背を擦り付け、「来るな」と言わんばかりに両手を振り回す醜男に、四矢を向けて弓を引く。
決着の矢を引き絞るその手に、もはや躊躇いはない。
「獅子――波濤ッ!」
「ひぎゃあぁあぁあッ!」
獅子身中の虫を射抜く、四矢の牙。その矢じりが唸りを上げてバルキーテに襲い掛かる。
防ぐこともかわすことも許されない絶対の死。その未来を垣間見た醜男は悲痛な叫びを轟かせ――四肢へ伝わる衝撃に、白目を剥いて気絶する。
「……」
両手の袖と両足の裾。その四点に矢を射られ、壁に磔にされたバルキーテは。
傷一つ負っていないにも拘らず、自分の死を確信して意識を手放していた。苦痛から逃れるため、条件反射で視界を閉ざしたのである。その股間は、雨も降っていないのに湿り気を帯びていた。
自分達を敵に回していながら、自らが戦うことはおろか逆襲されることさえ想定していない。その愚かしさを露呈する末路に、シュバリエルは深くため息を零す。
このような男に、自分達一家は弄ばれて来たのか……と。
「な……なんだ? 戦いは終わったのか……ッ!? バ、バルキーテッ!?」
「み、みんな来てみろ! バルキーテがやられてる!」
「シュバリエル様だ! シュバリエル様がやって下さったんだ!」
その時。
騎士達の断末魔が終わったところへ、バルキーテの悲鳴が轟いたことに反応してか、町民達が続々と民家から顔を出してきた。
こうして町で戦闘が起こるたび、彼らは毎度のように自宅に篭り、戦いの嵐が過ぎ去る時を待ち続けてきたのだが。この日初めて、彼らは戦場となった町に踏み込んでいた。
程なくして、あちこちに倒れた騎士達と磔にされたまま気絶しているバルキーテを見つけた彼らは、そこに立っているシュバリエルの姿から大凡の事情を察する。
歓声が空を衝いたのは、その直後だった。
「ありがとうございます、ありがとうございますシュバリエル様! これで町が救われる!」
「いや、オレは……」
「バルキーテの時代は終わったんだ…
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