断章 生還のグラディウス
第6話 奴隷商との決戦
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「てめぇか……俺達をハメやがったのは。随分ナメたマネをしてくれたな」
「さて、何のことやら。ジブンは勝手に捕まり、お前達は勝手に勘違いをした。それだけの話だと思うが？」
「ヤロウ……」
天を衝くように逆立つ茶色の短髪。怒りに猛り狂うかのような、赤い瞳。その獰猛な顔つきに違わぬ、小麦色の筋肉質な肉体を持つ、腰蓑一丁の悪漢。
奴隷商の頭目であるその男は、自分達のアジトに土足で踏み込んできた上、同胞達全員を昏倒させた赤マフラーの黒髪男を睨みつける。だが、リコリスの従者達を震え上がらせた彼の眼光は、目の前の仇敵にはまるで通じていない。
「自分達より弱い者を、散々いたぶってきたお前達だ。こうして報いを受けることも、覚悟の上ではなかったのか？」
「うるせぇッ！ てめぇら帝国人が勝手に決めたルールなんぞ知るか！ 俺達にとっちゃあ金が全て、女が全て！ てめぇらの道理なんざ、知ったこっちゃねーんだ！」
「……一理はあるな。ここが奴隷商を禁じられた帝国領内でなくば、だが」
黒髪男――ダタッツは足元に転がる男達を跨ぎながら、最低限の足場がある場所へと身を移す。その様子を遠巻きに、ミィが驚愕の表情で見つめていた。
「ど、どんだけ強いの、アイツ……」
「ミィ」
「ひゃい！ ……じゃなくて何よ！」
「この先にリコリスさんが囚われているそうだ。君は先にそこへ行きなさい」
「だ、だけど……」
「ジブンなら大丈夫。さぁ、急いで」
ふと自分に向けられた指示にたじろぎつつも、ミィは最後の下り階段に向かっていく。――その様子を見やるリーダーの眼差しを、ダタッツは見逃さなかった。
「行かすかガキャアァア！」
「……！」
ミィを狙い、投げ飛ばされる大槍。轟音と共に空を裂き、幼気な少女へと襲い掛かる鋭い鉄塊を前に――ミィは思わず目を伏せる。
「――帝国式投剣術、飛剣風ッ！」
刹那。ダタッツの手に握られた短剣が、閃いた。
◇
「なっ――！？」
「え……！？」
その果てにあるのは少女の血飛沫ではなく――彼女の目前で爆散した、大槍の破片だった。
来るはずだった「絶対の死」から逃れている現状を飲み込めず、ミィは腰を抜かしたまま辺りを見渡す。
――やがて彼女は、自分の傍らに一振りの短剣が突き刺さっていることに気づいた。いつも自分達を引っ張ってくれる、頼れるリーダーが……攫われる自分を助けるために、捨て身で戦ってくれたリーダーが、いつも大切にしていた短剣。
帝国騎士の副兵装である、その短剣を握り締め――少女は強い眼差しで、それを「投げつけて」大槍を破壊したダタッツを見遣る。
「……鎖で繋がれていたとしても、その剣なら破壊できるはずだ。リコリスさんのこと、任せたよ」
「……あったりま
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