断章 生還のグラディウス
第6話 奴隷商との決戦
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えよ。リコリス親衛隊を、ナメんじゃないっ！」
そして、勇ましく短剣を振りかざしながら、階段を駆け下りて行く。その後ろ姿を、暫し微笑ましく見送ったダタッツは――自分を睨む悪漢に目を移した。
「なんだ……なんだ今のは、一体なにをしやがった！」
「短剣を投げて大槍を壊した……それだけのことだが？ 速すぎて見えなかったか？」
「バカな！ あんなちっぽけな剣を投げつけたくらいで、俺の大槍がッ――！」
「――ちっぽけなんかじゃない」
唾を吐き散らし、眼前の現実を拒絶するリーダー。そんな彼を諭すかのように、ダタッツは静かに――それでいて、厳かに告げる。
「あの短剣は、戦火の果てに生まれた命が、大切なものを護るために振るわれた剣。例え刃が小さかろうと、弱き者を屠ることにしか使われない脆弱な大槍を穿つには、過ぎた『強さ』を持っている」
「バ、バカな……こんなバカなッ……！」
「――さ、話は終わりだ。部下は全滅、得物は大破。もうお前に勝ち目はない、大人しく投降しろ」
その宣告は、洞窟内に静かに響き渡る。――が、リーダーは焦りを表情に滲ませながらも、口元を歪に釣り上げ獰猛な笑みを浮かべた。
「投降だとォ……バカ言えェッ！」
「――ッ！」
次の瞬間。目にも留まらぬ速さで、リーダーの懐に隠されていた刃が、唸りを上げてダタッツに襲い掛かる。空を裂く脅威を察知した彼は、咄嗟に首を捻るが――その頬に、赤い傷跡が残された。
刃はやがて空を駆け抜け、持ち主の手へと帰ってくる。くの字に曲がった刃が、ダタッツの血を吸って妖しい輝きを放っていた。
「ブーメラン、か」
「ハッハハハ！ 俺にはまだこいつがある！ だが貴様は丸腰！ 勝負あったな、身の程知らずが！」
優位を取り戻したことで増長し、狂ったように嘲笑の声を上げるリーダー。そんな彼を冷ややかに見つめながら、ダタッツは静かに呟く。
「ならさっさと終わらせてみろ。その玩具でジブンを殺せるというなら」
「なっ――なんだとォッ！？ 負け惜しみ抜かしやがって……死ねえぇえ！」
その挑発を受けた悪漢は、目を剥いて憤怒の形相となり――勢いよくブーメランを振りかぶる。回転する刃は空間を切り裂き、弧を描くように、ダタッツに襲い掛かった。
この状況に立たされてなお、ダタッツに動きはない。もうすぐ減らず口も終わると確信したリーダーは、歪に釣り上った口元から涎を垂らす。
――しかしその未来は、夢想に終わった。
「は――ッ？」
ダタッツの首を切り落とさんと、唸りを上げて襲い来る刃。その刃先を――彼は指二本で挟み、止めてしまったのだ。
必殺の意思で放った、渾身の一閃を、指二本で。
あまりに現実離れした光景に、リーダーは理解が追いつかず間抜け
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