断章 生還のグラディウス
第3話 小さな勇気
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の悍ましい光景に、少女――リコリスは、声にならない悲鳴を上げる。
そうして男達の影が彼女の身体を覆い尽くし、肉の宴が幕を開け――るはずだった。
「大変だお頭ァァ！ アーマドの野郎が捕まりやがった！」
「……なにィ！？」
その寸前に響く声に、リーダーの唸りが反響する。報告に駆け付けた男の発言内容に、他の野獣達も騒ぎを忘れて立ち尽くした。
「街の連中が噂してたんだ！ 今日、王国騎士の鎧を着た野郎が捕まったらしい！」
「なんだと！？ くそッ、アーマドのグズ野郎ッ……！」
「まずいぞお頭！ 帝国騎士の尋問でここがバレたら……！」
「アーマドが上手く逃げてりゃいいが……見てこいカルロス！ もし奴がまだ生きて街に居たなら、口を封じろ！」
「りょ、了解ッス！」
リーダーの怒号を受け、カルロスと呼ばれた細身の男が素早く走り出す。その背を見送る男達は、リコリスを嬲ることも忘れてどよめきに包まれる。
「どうすんだよ……もしアーマドの奴がここを喋っちまったら……！」
「おい！ その話はいつ聞いた！？」
「昼下がりだが……今夜には取り調べが始まるって聞いた……！」
「まずいな……もう外は夕方だ。早く手を打たねぇと……！」
口々に今後の動きを話し合うならず者達。そんな彼らを一瞥し、リーダーは歯を食いしばる。すでにその手は、背にした大槍に伸びていた。
「アーマドの野郎……死んでいようが生きていようが、今度会ったらそのツラをブッ刺して――」
「――あっしがどうかしやしたか？」
「あ？」
その時。野獣達が集まる空間に、鎧を着た醜い男がひょっこりと顔を出してきた。
無精髭にダルマのような体型を持つ彼は、古びた王国製の鎧を鳴らし、のっしのっしと歩み寄る。
そんな彼の姿に、リーダーを含む誰もが目を点にして固まっていた。
「お、おいアーマド。お前、街で帝国騎士に捕まったんじゃ……」
「は？ あっし、今日は街になんて行ってないでやんす。今日はちょっと遠くまで食料を狩りに――」
「――カルロスを呼び戻せ！ 奴らこれが狙いだッ！」
だが。本人が目の前に確かに存在し……行方不明だった本人が、こう発言している。その紛れもない事実が、リーダーに全てを悟らせた。
「くそッ！ よりよって、俺達の中でもぶっちぎりで足の速いカルロスか……！ 馬車を出せ！ 最悪、戦闘にもなるかも知れん！ 選抜隊は速やかにカルロスを呼び戻せ！ 残りは戦闘準備だ！」
「え、え？ な、なにがどうなってるでやんす？」
そこから矢継ぎ早に飛び出す命令を受け、男達は一転して慌ただしく駆け回り出した。その騒ぎに取り残されたリコリスは、状況が見えないまま目を伏せ――ただ静かに祈る。
（あぁ、勇
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