断章 生還のグラディウス
第2話 地方都市の来訪者
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（……ここに来るのは、アイラックス将軍を倒した後に運ばれて来た時以来、か）
普段は活気に溢れた明るい街であるはずの、地方都市。笑顔に溢れた人々で賑わっているはずのその街並みは――どこか寂れている。
道行く人々の表情もどこか、陰りを滲ませていた。
そんな彼らの様子を横目に見遣りながら、一人の騎士が街道の中央を歩んでいた。黒髪と赤いマフラーを靡かせ、白銀の鎧を煌めかせる彼は――太陽の輝きの下、凛々しき眼差しで青空を見上げる。
（あれから一年、行く当てもなく彷徨って流れた場所がこことはな）
舗装された石畳や整然とした街並みは、戦時中から何も変わっていない。まるでこの街が――否、帝国そのものが時空から切り離されているかのように。
だが、魔法の力が剥奪された現代において、その事象はあり得ない。破壊と復興を繰り返した王国ばかりが、時間を進めているように見えて――帝国もまた、目につかないだけで同じ七年の「戦後」を共有しているはずなのだ。
（……帰巣本能、とでも云うのかな。それともただ、俺の心が弱いだけのことか……）
あの戦争が終わり、それほどの月日が流れた今も昔も。変わらないままでいられるのは、それだけこの街が平和であることの証左である。
それは望ましいことであり、それはこれからも揺らぐことなく続いていくはずだった。……はずだったのだ。
（リコリスさんを攫った奴隷商……か）
黒髪の騎士にも、件の事件は耳に入っていた。街中がその話題で持ちきりであり、それゆえに暗いのだから自明の理でもあるが。
彼自身にとって、リコリスという令嬢との面識はハッキリしていない。自身が疲弊していた時に看病されていた――という事実だけは聞き及んでいるが、その頃の記憶は曖昧で、ろくに人相も知らない。
（……事件が起きたのは三日前と聞いている。なら、手の打ちようはあるはずだ）
――それでも。件の事件を見過ごさない理由としては十分過ぎる案件だった。無意識のうちに、握られた拳に力が篭る。
「おいお前っ！」
その時だった。背後から幼い少年らしき声が突き刺さり、騎士は思わず振り返る。
見下ろした先では、三人組の少年少女がこちらを睨み上げていた。全員、七歳前後のように伺える。
そんな目つきで睨まれるようなことをした覚えどころか、面識すらないが――彼らの眼差しに宿る敵意はただならぬものであった。
「えっと……ジブン？」
「他に誰がいるんだ、奴隷商の手先め！」
「奴隷商の手先？」
彼らのリーダー格と思しき金髪の少年は、碧い瞳で黒髪の騎士を睨む。腰から引き抜いた、一振りの短剣を翳して。
彼の発した言葉から、奴隷商絡みの事件のことを言っていることは伺えたが――正直、その容疑
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