第二章 追憶のアイアンソード
第31話 少女の涙
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翌日。村では、犠牲となった人々への祈りがしめやかに行われていた。
藁に包まれた遺体は、門近くの墓場へ埋葬され、遺族でない村人達も数多く参列していた。この村にとっては誰もが家族であり、兄弟なのだろう。
「……かあ、さん……お母、さんっ……！」
村人は皆悲しみに暮れ、昨日までの賑やかさは嘘のように失われていた。とりわけ、最愛の母を失ったベルタの悲しみは深く、墓に泣き縋る彼女の姿は、人々の心に痛みを残している。
「……」
だが、村の誰もが、彼女にかける言葉を見つけられずにいた。嘆き悲しむ背中を見つめるしかなかった竜正も、その一人である。
――あの後。村人達は倒された男達を全員縛り上げた後に納屋に閉じ込め、逃げた残りの連中を探す捜索隊を再編成することになった。
突如平和な村を襲った、王国騎士に「扮した」凶暴な男達。その異様な外敵を前に、村に住む人々は皆、剣呑な雰囲気に包まれていた。
（……俺の、せいだ。俺の過ちが、この村に災厄を呼び込んでしまった……）
今までの平穏な景色は一瞬にして失われ、人々を包む殺伐とした空気が、村の全てを包んでいる。
そんな光景を苦々しく見つめる竜正は、原因となった自分の行いを思い返していた。忘れかけていた悪夢を見るように。
――その夜。いつものように仕事を終え、この日の客が全て去った後の大浴場に、竜正は一人身を浸していた。
「ふ……ぅ」
大浴場で働く身としては最年少である竜正は、最後の片付けをしなくてはならない代わりに、最後の風呂を一人で満喫することを許されている。
しかも竜正の実力が知れ渡った今となっては、片付けをする役目も他の村人が請け負うこととなっていた。「賊と戦える優秀な剣士だから」と、村人達が揃って彼の評価を一変させたためである。
もはや彼らにとっては、竜正の比類なき強さのみが希望なのだ。
（巻き込んだのが俺なら、解決できるのも俺……か）
竜正が見下ろした水面に映る、諸悪の根源。その憂いを帯びた表情は、これから始まる戦いの虚しさを予感していた。
自分自身がそもそもの原因である以上、勝ったところで罪を償えるわけではない。負ければ、より多くの命が失われる。
その事実が生む心の淀みは、万病に効くと評判のこの浴場でも、洗い落とすことは出来ずにいた。
（それでも……せめて、今生きている村の皆だけは……ん？）
その時。竜正以外には誰も来ないはずの時間帯でありながら、湯煙の向こうに人影が現れる。
浴場の営業時間は終わっているはず。なのにここに来るということは、ここの職員なのか。
竜正は咄嗟にそう考えたが、その人影は彼が知る職場の先輩達の誰とも一致しなかった。
（……！？）
まさか、奴らがこのタイ
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