第二章 追憶のアイアンソード
第29話 山村に迫る影
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――王国領のとある山奥に、森に包まれた村がある。
城下町の活気には劣るが、のどかな自然に包まれた賑やかな村であり、城下町から遠く離れているため、戦場にされることもなかった場所だ。
元は小さな村だったのだが、戦火を逃れて迷い込んで来た難民が多く集まり、現在では町と呼んでも差し支えない規模に成長している。
さらに、この村で取れる作物は栄養価が高いことで評判であり、定期的に王宮への献上品として運ばれていた。
今日は、その献上を終えた者達が帰って来る日――なのだが。
「おかしい……遅過ぎる。本来ならば夕べには帰って来れるはずだが……」
茶色の髭を蓄えた壮年の村長は、村の入口をうろつきながら、眉間にシワを寄せている。そんな彼の背中を見つめる門番達も、不安げな表情を浮かべていた。
「戦争が終わって、もう二年になる。道中で戦いに巻き込まれたわけでもないだろうし……一体、何があったというんだ」
「お父さん！ まだお母さん達、帰ってきてないの！？」
すると、村長の後ろから澄んだ声が響いてくる。その声の主は、息を切らしながら門前に駆けつけてきた。
亜麻色の短髪をふわりと風に揺らし、父のそばへ駆け寄る少女。彼女は緊張した面持ちで、門の向こうから帰ってくる――はずの母を待ちわびていた。
白い柔肌、水色に澄んだ瞳、純朴な顔立ちに、歳不相応に育った身体。そんな村一番の器量と評判の彼女であったが、母を案じるその表情は暗い。
「ベルタ、心配するな。お前は家に帰っていなさい」
「だって……」
「……少し予定が変わったのだろう。なに、じきに帰ってくるさ」
「……うん」
村長は娘に心配をかけさせまいと、諭すような口調で宥める。ベルタと呼ばれた少女は、そんな父の言葉に腑に落ちないと感じながらも、素直に従っていた。
「……」
――そして、彼ら親子の背中を見つめる、一振りの剣を携えた少年が、一人。
赤いマフラーを靡かせながら、門の向こうへと神妙な視線をむけていた。
「おーい、タツマサ君！ こっちの薪割りも手伝ってくれんかね！」
「あ、はい！」
しかし、他の村人に呼びかけられると、彼はその表情を一変させ、朗らかな笑顔で振り返る。
そんな彼の視界には、村名物の大浴場を沸かすための薪割りに参加する村人達の姿があった。彼らの呼びかけに応じ、タツマサと呼ばれた少年は早足でその場に駆けつけて行く。
「おっ、タツマサ君のオハコが久々に拝めるな！」
「ハハハ、この前みたいに頭に薪をぶつけないでくれよ！」
「任せてください！」
少年は自分に注目する村人達に笑顔を向け、太く大きな丸太に歩み寄る。そして――
「……はぁあああッ！」
――天に向け、勢いよく丸太を蹴り上げた。
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