第二章 追憶のアイアンソード
第28話 帝国勇者の最期
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王国の中心地である城下町。
英雄アイラックスの国葬のため、国民が皆一様に喪に服していた。
「ああ、アイラックス様……」
「どうなってしまうんだ、この国は……」
嘆き悲しむ人々の鎮痛な表情。王宮からそれを見つめる幼きダイアン姫は、塞ぎ込んで部屋から出て来なくなってしまったヴィクトリアの身を案じながら、父の方を見上げていた。
――彼女自身も、最愛の母を失ったばかりだというのに。
「お父様……ヴィクトリアも、アイラックス将軍も……かわいそうです……」
「……心配するな、ダイアン。諦めなければ、必ず光が差す。それを、アイラックスの奮戦が教えてくれた。……いつか必ず、ヴィクトリアもこの悲しみを乗り越えてくれるであろう」
今にも泣き出しそうな娘を抱き上げ、国王も国中を覆う嘆きの色を見つめる。アイラックス亡き今、この国を帝国の蹂躙から守れるのは自分しかいない。
（……どう交渉したところで、王国が帝国の属国となる以上、私の影響力など高が知れている。それでも、私はやらねばならん。ダイアンのためにも、アイラックスのためにも……！）
――そのために身を削る覚悟を、彼は人知れず固めていた。
一方、城下町の周辺に広がる、草原を越えた先――深き森に覆われた地で。
己の敗北が認められぬ王国の敗残兵達が、いまだに抵抗を続けていた。
「ぐあっ！」
「ぬっ……奇襲か！」
「卑怯者どもめが……どこだ、出てこいッ！」
地の利で勝る彼らのゲリラ戦法には、数で優位に立っている帝国軍も手を焼いていた。
すでに世間的には「戦後」である以上、この戦闘が外部に知れる前に、敗残兵を一掃しなければならない帝国側としては、頭の痛い問題だったのである。
「く、バルスレイ将軍の命令がなくば、とうに森ごと焼き払っていたというのに……！」
「……いや。こうなれば、敢えて何もかも焼き尽くしてしまえばいいのではないか？ 敵方が暴走した結果――とでも言えばいい。全員死人にしてしまえば、漏れる口もないからな」
「なるほど……クク、そうだな。それがいい。我らはあくまで、敗戦を受け入れない愚者共に引導を渡しているに過ぎん。終戦協定を受け入れない騎士など、死あるのみだ」
それはあまりにも破壊的であり、衝動的な発想であった。だが、彼らに躊躇いはない。
終わっているはずの戦いを、終わらせる。それのみが自分達の使命なのだと、称して。
一切の躊躇も見せず、帝国兵の一人が松明を手にする。その先が、森へ向かう瞬間――
「――！」
茂みから覗く小さな矢が閃き――帝国兵の側頭部を撃ち抜く。
一瞬にして動かぬ骸と化し、己の人生に幕を下ろされた彼の手から、松明が落ちた。その光景を目の当たりにした他の帝国兵達は、背筋を凍ら
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