第二章 追憶のアイアンソード
第23話 姫君達の祈り
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かつて、この王国は豊かな土地に恵まれた、平和な国であった。……数年前から始まった帝国の侵略がなければ、それは今も続いていたのだろう。
大陸全土の統一による世界平和を目指す帝国は、王国が持つ豊富な資源や土地に以前から着目していた。それは帝国だけではなく、国力の拡大を狙う周辺諸国も、王国の領土に狙いを定めていた。
ゆえに時の皇帝は、大陸最大の軍事力を有する帝国の手で王国を管理し、その豊かな大地が争いの火種となる事態を回避すべきであると考え――帝国の傘下に入るよう、王国への交渉を試みたのである。
しかし、その交渉が侵略の手口であると見ていた王国軍は強硬に反発。やがて両者の緊張は、武力衝突へと発展するのだった。
――それから、数年。
今もなお、王国の大地を懸けた戦いは続いている。
「勝てるでしょうか……アイラックス将軍。今度は帝国屈指の武人と謳われる、バルスレイ将軍の軍団が相手と聞いています……」
「……案ずることはありません、姫様。父上は王国最強の騎士なのです。誰が相手でも、必ず王国軍に勝利を齎しましょう」
王宮の窓辺から、戦場の方角を見つめる少女が二人。王女ダイアンと――アイラックスの血を引く、ヴィクトリア。彼女達は今、遙か彼方の荒野で死闘を繰り広げている王国軍の勝利を、静かに祈り続けていた。
「……そう、ですよね……」
九歳という幼さでありながら、王族としての責任を強く感じているダイアン姫は、鮮やかな金髪を揺らしながら……小さな胸元を不安げに握りしめている。
「――大丈夫です。絶対に大丈夫。万一のことがあろうとも、姫様は私が命に代えてお守り致します」
そんな彼女の傍らに寄り添い、励ますように肩を抱く、黒髪の美少女――ヴィクトリアは、十二歳という年齢を感じさせない落ち着きで、幼い姫君を支えていた。
その落ち着きは――父、アイラックスへの絶大な信頼に由来するものであった。
父なら負けない。父ならどんな相手にだって勝てる。
そう信じて疑わないからこそ、彼女は恐れることなく――戦いの行方に目を向けることができるのだ。
それゆえに彼女は、後に知ることになる。
愛する家族を失う悲しみ。信頼の根幹が崩れ去る絶望。全てを奪われる恐怖。
それら全ての悪夢が彼女に襲い掛かる日は――そう遠くはないのであった。
――その頃。
王国とは比にならない領土を持つ、帝国の中心――帝都の中央に立つ、帝国城の皇室では。
「……勇者、様……」
艶やかな銀髪を揺らす、一人の美少女――皇女フィオナが、愛する少年の身を案じ、青空へと祈りを捧げていた。
あらゆる宝石に勝る美しさを持つ彼女の瞳は、その少年が旅立った先へと向かっている。――そう。血と慟哭が渦巻く、荒野へと。
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