第二章 追憶のアイアンソード
第22話 帝国勇者の初陣
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竜正が「勇者の剣」を手にして――さらに一ヶ月が過ぎた頃。
「よいな……タツマサ」
「……ああ」
争いとは無縁の世界に生きていた少年が、戦士として戦場に立つ日が――ついに訪れたのだった。
彼の目には今、度重なる戦いにより荒れ果てた大地が広がっている。
「かつては、美しい草原だったこの地も……幾年も続く戦により、見ての通りの有様だ。一日も早く、この戦争に終止符を打たねば、王国も我々もいたずらに犠牲を増やすのみ。――その鍵を握っているのは、お前なのだ。わかるな？」
「……わかってる」
「……なに、臆することはない。お前には私から勝ち取った『勇者の剣』と、その身に纏う『勇者の鎧』があるのだ。お前は迷うことなく、戦えばいい」
「……」
かつて、先代の勇者が纏ったと言われている「勇者の鎧」を身に付けた彼の姿は――少年の故国に伝わる「武者」の面影を色濃く残している。
偶然にも、生前の先代勇者と近しい体格を持っていた彼に託された、漆塗りの甲冑は――帝国騎士達の中でも異彩を放つ形状であった。
（……そうだろうな。先代の勇者が戦国時代の鎧武者だったのなら……俺くらい小さくたって不思議じゃない）
少年が知る、この鎧が存在していた時代は――彼が生まれ育った時代と比べて、男性の平均身長が著しく低いのだ。
ゆえに、「子供」である竜正が「大人」の鎧を着ることも可能なのである。
（数百年前にここへ召喚された、これの持ち主は――どんな気持ちで戦ってたんだろう。どんな想いで、この剣を取ったんだろう……）
すると。
自分の姿を見下ろして、そう逡巡する彼の首に――赤い巻布が掛けられた。
少年の体躯と比べて、あまりにも長いその巻布は、風に靡いて激しく揺らめいている。この状態で動き回れば、いくら本人が小柄であっても、目立つことは想像に難くない。
「えっ……？」
「――風変わりな格好とはいえ、お前の体格で乱戦状態の戦場へ飛び込めば、こちらはすぐに見失ってしまうだろうからな。士気の要となるお前が見えなくなっては、兵達も不安になろう」
「バルスレイさん……」
「我々は、お前を戦乱の世へと引き摺り込んでしまった。……だが、私はお前を決して独りにはさせん。この赤色が、その誓いの証だ」
「……」
独りにはさせない。その言葉は、この世界に居るただ一人の異世界人である竜正の胸に、深く染み込んでいた。
父を失い、母と離れ離れになり、たった一人でこの世界に迷い込んだ彼にとって――その一言は、何よりも必要な言葉だったのである。
竜正は首に巻かれたマフラーを握り、唇を噛み締める。――そして、礼を言おうと顔を上げた瞬間。
「敵襲！ 我が軍の前方に、王国軍の先遣隊を確認ッ！」
双角の兜で頭部を固
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