第二章 追憶のアイアンソード
第22話 帝国勇者の初陣
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めた帝国軍の斥候が、息を切らしてバルスレイの前に駆けつけてきた。片膝を着き、必死の形相で戦況を伝える彼の眼差しを見遣り、銀髪の老将は一瞬のうちに目の色を変える。
「小手調べ、というところか……。本来ならば、切り札である勇者は本隊との決戦まで温存しておくべきだろうが……」
そして、力無い少年とは違う……一人の戦士としてここにいる、竜正の瞳を一瞥し。
「ここで彼らの出鼻を挫けば、戦局を変えることもできよう。――現代に蘇りし勇者の初陣だ！ 皆の者、勇者タツマサと共に……王国軍を討つぞッ！」
腰にした剣を天へ掲げ、竜正の出撃を宣言するのだった。彼の宣言を受け、兵達はけたたましい雄叫びを上げ、それに応えて行く。
竜正は、そんな彼らの気勢にたじろぐ様子もなく――むしろ焚き付けられたかのように、剣呑な眼差しで戦場を射抜いていた。
（……それにしても。初陣でありながら、ここまで落ち着き払っているとは……。やはり勇者とは、人の常識からは逸脱した存在なのであろうな）
一方。
バルスレイは新兵が抱えるような、過度な緊張感を全く見せず、あくまで落ち着いた物腰で戦場を見つめる少年の姿に、内心で驚嘆していた。
いくら勇者とはいえ竜正という少年は、ただの人間であるはず。母に会いたいという想いゆえに、焦りを募らせるような――情に溢れた人間のはず。
だが、今の彼にはそんな「人間らしさ」がまるでない。戦うためだけの人形のような――ある種の不気味ささえ、その瞳に滲ませていた。
本来ならば、そこで気付くべきだったのだろう。――彼はすでに、「勇者の剣」と銘打たれた妖刀に魅入られているのだと。
しかし。竜正が「勇者」という特別な存在であることが、バルスレイの無理解を招いていたのだ。
真の勇者は初陣であろうと、恐れることはないのだと……戦いの世界に慣れ過ぎた老将を、納得させてしまったのである。
そして、その納得は――竜正への誤解となるのだ。
――やがて先遣隊を狙う、帝国軍の弓による迎撃を皮切りに……戦が始まった。
轟く怒号。響き渡る、剣と剣が交わる音。散る命と、飛び散る血潮。
命を削り合う、男達の叫びが――絶え間無く荒野にこだまする。
「……ッ！」
そのさなかで。
唇を噛み締め、恐怖を振り払うように突き進む少年は、敵軍の群れに飛び込むと。
「――ぉおぉおおッ！」
腰にした一振りの刀を抜き放ち――幾人もの命を、その刀身の錆へと変えていくのだった。白い刃に、赤い血糊が纏わり付き……少年の視界を肉片が染め上げて行く。
「な、なんだッ！？」
「あの少年兵は……！？」
乱戦の只中に突如現れた、得体の知れない怪物。その存在に、王国軍の陣形が僅かに乱れると――
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