第一章 邂逅のブロンズソード
第4話 ハンナの恋
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生い茂る緑と青空に包まれた草原の中に、一筋の砂利道がある。
帝国と王国を繋ぐ、その長い道程の上を、一台の馬車が悠々と進んでいた。さらにその前後には、馬に跨った騎士達が何人も配置されている。
「やはり、王国の景色はいつ見てもいいものだな。城塞に固められた帝都に居ては、お目に掛かれぬ情景であろう」
「そうですな。戦争により焼け野原となってしまった地域も多くあるそうですが……この辺りは城下町が近いこともあり、戦前の美しさを保っているようですぞ」
「……ああ。焼き払ってしまったのは我々、だがな」
その馬車の中で。
地平線まで広がる広大な草原を、二人の男が見渡している。そのうちの一人は、逞しい口髭をなぞりつつ――悔いるように呟いていた。
――元々、大陸統一による世界平和を目指していた帝国は、大陸全土に資源を分配する体制を作るために、豊富な資源が集中している王国と同盟を結ぶことを目的としていた。
が、平和を謳歌していた王国にとって、それは侵略行為でしかなく……事実上の属国とされる事態を危惧した王国は強く反発し、それにより生じた緊張が武力衝突に発展してしまったのだ。
平和のための戦争。王国は、その矛盾の犠牲となったのである。
「……戦争とはそういうものでしょう。勝てば正義。負ければ悪。それだけのことです」
「そうだ。だからこそ、我々は強者の側に立つ者として、弱きを助ける名君であらねばならん。……そうでない者が権威を保てないことは、歴史が証明していよう」
「ババルオのことですな」
「ああ。……力による王国の蹂躙など、帝国貴族の風上にも置けぬ男だ。皇帝陛下の教育係だった大臣の息子でなければ、とうに位を剥奪されている愚物よ」
「しかし、バルスレイ将軍が自ら出向かれるとは……」
「……あんな男でも、陛下にとってはかけがえのない恩師の息子。奴の悪事に気づいているがゆえに苦しまれている陛下をお救いするには、私が直接出向いて引導を渡す他あるまい。そのために、我が帝国軍選りすぐりの精鋭部隊を連れてきたのだからな」
バルスレイ将軍。その名で呼ばれた男の全身は紅の甲冑で厳重に覆われており、頭部以外には露出している部分など微塵もない。
傷だらけの精悍な顔立ちからは、歴戦の勇士としての貫禄が伺える。
「しかし――アンジャルノンは腕力のみなら、勇者に匹敵すると言われるほどの武人。私も面識はないが、相当の使い手と見ていいだろう。……皮肉な話だが、明日は戦時中より過酷な戦いになるかも知れんな」
「奴はその実力にものを言わせ、多くの女性を言いなりにさせてきた経歴もある男。……ババルオがいなかったとしても、どこかで手を打つ必要はあったでしょう」
「ああ。奴らに王国が蹂躙される前に、お灸を据えねばなるまい。この国を統べる責任を
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