第2話 恥辱の姫君
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かつて、この公国は豊かな緑に囲まれた平和な国だった。大陸の端にある小国ゆえ、帝国の侵略も受けることもなく、この国の人々は穏やかな毎日を過ごしていたのだ。
だが、十年前――その平和が、突如崩れ去った。
三十年前の侵略戦争で戦死したと思われていた「帝国勇者」を名乗る男が、「マクシミリアン傭兵団」と呼ばれる武力集団を組織し、公国に攻め入ったのだ。
長い平和に馴染み過ぎていた公国は、その怒涛の侵略に抗い切れず、間も無く降伏し――由緒正しき公国は、傭兵団によって乗っ取られてしまったのである。
だが、それで終わりではなかった。
公国の城や城下町から散り散りに逃げた人々は、やがて一つに寄り集まり、反乱軍を組織したのだ。自らの祖国を、侵略者から取り返すために。
――その先陣を切り、公国勇者と名乗ってマクシミリアン傭兵団と戦い続ける女がいた。
十年前、最年少の騎士として公国に仕えていた女剣士グーゼル。彼女は、その天才的な剣の技と持ち前の勇気を武器に、十年に渡って反乱軍の一員として戦い続けてきたのである。公国の矛である騎士団の、唯一の生き残りとして。
そして今では、二十四歳の若さで司令官を務める程にまで成長を遂げていた。
「死んだはずの帝国勇者が、なぜ今になってならず者を率いて傭兵団を組織しているのかはわからない。だけど、帝国の庇護下にないこの国が、奴らのカモであることは事実。奴らはそれをいいことに、この十年で幾度となく略奪を……」
「なるほど、な」
深い森の奥にある、薄暗い洞窟。反乱軍のアジトであるその空間の一室で、ダタッツはグーゼルから公国の現状を説明されていた。
「人類の希望と言われる『勇者』を名乗っていながら、力に溺れて略奪と殺戮に没頭していた悪魔の勇者。そんなの、御伽噺の怪物だとばかり思っていたけれど……あの強さと残忍さを見れば、信じざるを得ないわ。帝国勇者は、実在していたんだって」
「そうか。……それで、君はどうしてあそこに？」
「……数日前、奴らが資金集めに城や街で奴隷として働かせてる子供達を、外国に売り飛ばそうとしてるって情報を掴んだの。それで、奴らの馬車から子供達を助けた帰り道で、あなたに会った、ってわけ」
「……今まで、ずっとそうして戦ってきたのだな。兵達の士気を見れば、君が慕われていることもよくわかる」
「ええ、みんなもよく戦ってくれてる。……だけど、十年掛けて戦ってきた今でも、奴らを追い出すことは出来ていない。こうしている間も、街に取り残された人達は奴隷のように働かされてるっていうのに……」
そんな彼ら二人を、反乱軍の兵士達が囲っている。若い男の殆どはすでに命を落としているか、城で奴隷として働かされているかのどちらかであり、残っている兵の多くは女子供ばかりであった。
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