第二十七話 起死回生の一手
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えた。
「全対空砲・・・・じゃない！！回せぇ！！艦載機、発艦！！回せぇ！！！」
そう叫びながら葛城は矢を放ち続けた。
鳳翔は身もだえする思いだった。囮部隊、別働隊、伊勢ら後衛、そして葛城。ここまで戦力を分散させ、敵を引き付け、なんとか横須賀を目前にやってきた。
「ここまできて・・・・くっ！！！」
おびただしい水柱が彼女を包んだ。その直後、キリキリと引き絞られた矢から九九艦爆が数機出現した。
「足止めをお願い！！直掩機も艦爆を護って敵を退けて！！」
上空を旋回していた直掩機も数が少なくなっていた。その残り少ない機の半数を割いて、鳳翔は出現した敵の足止めに向かわせた。
だが、敵の足は止まらない。軽巡数隻と駆逐艦を基幹とする水雷戦隊がついに輸送艦隊後尾に迫ってきていたのだ。
「鳳翔さん！！」
その時だった。一人の艦娘の声が鳳翔の耳に届いた。
「鳳翔さんっ！！」
綾波だった。綾波が弾雨をおかして鳳翔のそばに来た。
「何をしているのですか？前衛が離れては――。」
「前は由良さんと不知火さんとで大丈夫です。照月さんも防空戦闘継続中です！私が後衛として敵を支えます。」
「駄目です。」
鳳翔はきっぱりと言った。
「今これ以上戦力を割くことはできません。断じて、です！あなたは右舷にあって、敵艦隊を警戒してください。ここは私が守り抜きます。」
「ですが――。」
「危ない！！」
鳳翔が綾波を突き飛ばすようにした直後、爆炎が鳳翔を包んだ。
「鳳翔さんっ！！！」
綾波が悲痛な叫びを放った。
「大事・・・ありません。」
右肩を抑えた鳳翔が気丈に微笑んで見せたが、不意にふらっとよろめいた。綾波は鳳翔の体を支えた。
「中破では・・・ありませんから。まだ艦載機は発艦できます。」
「でも、その怪我は――。」
「ここは大丈夫です。」
鳳翔は繰り返した。
「あなたはあなたの責務を果たしに、行きなさい！命令です。」
その時、あたりに異様な甲高い音が響き渡った。その発信源を捕えた時、綾波は凍り付いた。
敵艦隊は既にこちらを有効射程に取れるほど接近していた。軽巡2隻、駆逐艦数隻は、普段ならば苦も無く倒せる相手なのだが、ここまでの戦闘で綾波も疲れ、鳳翔も傷ついていた。
綾波は鳳翔を支えながら敵艦隊を見た。深海棲艦たちは雄叫びにもにた金属音を上げながら一斉に殺到してくる。
「あと一歩で・・・・。」
綾波が我知らず歯を食いしばってつぶやいた。
「あと一歩で・・・・くっ！！」
綾波が砲を構えた時、深海棲艦は一斉にその砲を二人に向け、放った。大小の巨弾が一斉に自分に吸い寄せられるようにまっすぐ飛んでくる。それを綾波と鳳翔ははっきりとみることができた。
「見えた！！」
紀伊が叫んだ。いつの間にか彼女は金
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