第22話 脱出と結果
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日が暮れて、辺りが段々と暗くなり始めた頃。引き連れてきた学者達を全員無事に目的地点へと到着することが出来た。後ろを振り返り来た道に目を向けてみると、森は暗くて闇の中。しかし、その闇の向こう遠くの方は妙に明るく見える。あの赤い光は、街や森が燃えている明かりだろうか。
完全に日が落ちる前に森を抜け出られたのは、幸いだった。探照灯などの光源が手持ちにあれば、あるいは問題は無かったかもしれない。しかし、突然に巻き込まれた出来事で事前準備もできていない。下手をしたら森のなかで視界がきかなくなり、遭難なりして山火事に巻き込まれてたり、チンタラしている内に海軍に捉えられたりという事も考えられる。
と嫌な考えが頭に浮かんだが、今更それらの事を考えても無駄。これからどうするべきか考えた方が有益だろうと思い直し、俺は島から脱出するための指示を出し始める。
「舞風、頼む」
「りょうかい！ 提督」
その短い一言だけで、舞風は俺が何をして欲しいのかを正しく察してくれた。彼女はすぐに、目の前にある海の上に大きな鉄の船体を出現させた。
簡潔に『出現させた』と言っても、全長が１１８メートルもある船が突然現れる光景は、何度見ても凄いなあ、という感想を胸に抱かせる。そして、逃げ連れてきた学者達にとっては初めての光景。突然現れた駆逐艦舞風を見上げて、顎を外さんばかりに大きく口を開けて驚いた表情をするのは仕方のない反応だろう。
俺も再び学者達と一緒になって艦を見上げながら、この大きさの艦ならば引き連れてきた百数名の学者達を全員乗せても大丈夫だろう、と判断した。
「みなさん、これが私たちの用意していた船です。この船なら、ココに居る全員が乗っても大丈夫でしょう。すぐに乗り込んで下さい！」
驚いていた学者達の表情は、既に興味津々という目と表情をしていたが、今は海軍や世界政府の人間から逃げるのが優先だと理解しているのか、俺の指示に従ってくれて、黙々と駆逐艦舞風に乗り込んで行った。
急がずゆっくりと全員が乗り込むまで、しばらくは辺りを注意深く警戒しながら顎に手をつき考える。
森を突き進んでいる時に、丸メガネの男以外の敵に出会わなかったのも運が良かった。今しがた逃げてきた道は、普段は誰も通っていないような獣道だったので、自分たち以外の人間は居ないだろうと見越していたが。
丸メガネの男。海軍の中でも戦闘力は上位と思われるその人物と、森の中で鉢合わせてしまったのは想定外だった。少し見ただけで、艦娘達に任せられるぐらいの強さだとけれど。
しかし、あれが俺たちを油断させる為の反応だったとしたら。今更ながらに残してきた艦娘達が心配になってきた。天龍と夕立と吹雪。彼女たちならば、相当なことが無ければ負けることも無いと思うが。
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