Side Story
少女怪盗と仮面の神父 30
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夢を見てるみたいだ。
飛散した無数の水塊が、夜空に舞い上がってキラキラ輝く。
地面に落ちて来るより早く、アーレストがミートリッテの体を抱えて冷たい衝撃から庇う。
目の前に居た女性と男性が瞳に殺気を宿して剣身を抜き放ち、アーレストの背後へ回った。
森に隠れていた偽海賊の軍属騎士達十人が、周りを警戒するように神父と怪盗を丸く囲い込む。
一瞬で物々しい空気が張り詰めた辺り一面に、一過性豪雨がバタバタと荒々しい音を立てて降り頻った。
そんな光景の総てに、現実感が無い。
(ハウィス……)
マーシャルとイオーネの打ち合いを通して、関係者である「ヴェラーナ」も彼女達並みに強いのだろうと思ってはいた。
そして、実際に現れた「ヴェラーナ」は血染めの軍服を纏っていて……咄嗟に見せた動きの速さも、戦い慣れている事を素人目にさえハッキリ伝えてくる。
確かに「ヴェラーナ」は強い。物理的に、人を傷付ける者として。
でも。
ミートリッテが知るハウィスは、深夜の酒場で働く一般民だ。
嫌がる娘に恋愛話を持ち掛けて揶揄ったり、休みの日にお酒が入れば何でもない日常の小さな愚痴を一日中延々語り通したりするけど、自身も時々物凄く間抜けな失敗をやらかす憎めないうっかり屋さんで。その割りに、小汚い浮浪者を迷い無く拾い育てるほど懐が深くて器量も好く、何処までも優しい女性だった。
間違っても、剣を振り回す部類の人間じゃない。
それだけに、七年を共に過ごしたハウィスと此処に居る「ハウィス」は、同じ顔の別人だとしか思えない。
けれど、ミートリッテが見ている「ハウィス」は、間違いなくハウィスで。
その彼女が実は国軍に所属する騎士の隊長で、経済難に喘ぐ南方領の一領主で、誰かとの賭けに負けた結果、他国の孤児だった現・犯罪者をアルスエルナ国内の領主後継者へ指名すると言う。
涙を溢して、謝りながら。
……訳が分からない。
こんなに大人数で、たくさんの嘘を絡めて。
いったい、どういう趣向の茶番劇なのか。
(なんなの、これ……手の込んだ悪戯にしても質が悪いよ？ ハウィス……)
「まったく……」
河水の雨が止んでも言葉一つ出せず茫然と立ち尽くすミートリッテを解放し。
ふと、対岸に向かって転身したアーレストが崖先を見上げ、のほほんと呟いた。
「あの高さから落ちるなんて、無茶しますねぇ」
「「「いや、お前が言うなよ！！」」」
総勢十三人の呼吸ぴったりな突っ込みが綺麗に炸裂した。
「あんたが私を「あの高さ」から無理矢理落としたんでしょうが！」
目だけでキッ！ と、背後のアーレストを睨んだミートリッテが叫べば
「私達がミートリッテの悲鳴を聞いて、どれだけ驚いたと思ってるのよ！ 慌てて探し出してみればその子は気絶
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