Side Story
少女怪盗と仮面の神父 28
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山間の空間に対して横向きだったミートリッテの体は、足場を失った瞬間には後ろ向きになっていて。
「……う」
背中からふんわり浮いたかと思えば、仰け反る形で頭と足裏が上下反転。重力の働きに則って急降下していく。
「ウソでしょおぉおおーーッッ！！？？」
ゴオオオオと唸る烈風が頭や耳を強かに叩き付け、山二つ越えた先にも聞こえていそうなけたたましい己の叫び声を掻き消した。視界がアーレストで埋め尽くされ、自らの状態を目視できない所為か、体の芯にどうしようもない不安定感が増す。予告も無く掴まれた襟首が、突然後ろへ強く引っ張られた時の恐怖に似てる。
飛び降りたかった。確かに「崖ドボーン」はミートリッテにとって憧れであり、叶えたい夢の一つだ。
だが、しかし。それはあくまでも、死体になる要因と可能性を排除した上での話だ。
河岸や水中や風向きの確認もせず、水温が低い夜中に準備運動も無しで渓流かも知れない河へ飛び込むなんぞ、言語道断である。
従って、絶叫しながら着実に落ち続ける彼女の思考は
(あ。駄目だ。死ぬ。私、死んだわ)
と。極めて冷静に人生を諦めた。
(こんな結末、最低で最悪よ。アルフィンもハウィスも助けられないまま、村を裏切った腹黒神父と一緒に飛び降り自殺とか。……情けない。情けなさすぎてもう、怒りも笑いも起きないや。何処まで莫迦だったのかしら、私。商人達を騙して死なせて、ピッシュさんにとんでもない迷惑を掛けて。ハウィスには、最後までちゃんとしたお礼の言葉も謝罪の言葉も言えなかった。何処でどう育っても、私の性根とか、卑怯で汚い所に変わりは無かったのよね。本当、余計な荷物を増やさせてしまっただけだった。マーシャルさんは、無事……かなぁ？ 結局、イオーネの目的は何だったの？ 私が死んだら、全部丸く収まったり……しないかな……)
数秒か数十秒か、実際には判らない。
ただ、やけに長く感じた落下中のその時間、驚きで見開いた後ゆっくり細めた両目には、遺されるものを思う故の涙が浮かんでいた。
(……ごめんなさい)
胸の奥に溢れた言葉は、着水の衝撃音と重なって。
直後、水中で大量発生した泡と共に弾け飛び、黒い闇の底へと溶けていった。
朦朧とした意識の外側で、誰かと誰かの話し声がする。
(……ここは……どこ？)
頭と首にはもこもこな枕の、背中には滑らかなシーツの感触。肩まで掛けられた布団はふわふわしてて、とても軽い。
どうやら、いつの間にかベッドに寝かされていたらしい。
……ちゃんとした寝床に入るのは、何ヵ月ぶりだっけ？
ぼやけた視界を木造の天井から左下へ動かせば、二つの薄黒い人影が背を向けた椅子に座っていた。
(……だれ？)
顔だけで向かい合う影達は、私が起きたと気付いているのかい
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