第４５話
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はまるで敵を焼く煉獄の炎かの如く、敵軍を追いつめる。
「大炎の炎から逃れる術は一つ、そろそろよ」
「――これは！？」
「そう、陣を崩してバラバラに散る事。これ以外には無いわ」
「その散っていく敵兵の様が、まるで花開いていくことから……」
「大炎開花。美しく残酷な、大炎が咲かせる戦場の華よ」
「……」
華、などいう生易しいものではない。確かに周囲に散ることで被害は止まったが。
半狂乱になりながら敵兵が逃げ出していく光景は、さながら、大火事に巻き込まれた女子供だ。
陣は解け、隊は乱れ、もはや士気がどうこうの話ではない。
正規軍にも関わらず、一人、また一人と武器を投げ逃げ出したのだ。
隊を纏める者がそれを止めようと奮起するが、それが同士討ちにまで発展した。
「！？」
そんな中、星は大炎を見て目を見開く。
狙い通り敵兵が散ったのを確認した彼等は、音々音を中心に再び魚鱗の陣を築いていた。
狙いは勿論。陣を崩し、直属の部隊しか連れていない敵総大将である。
それを察知した敵将が白旗を掲げたことにより、今回の戦は大勝利に終わった。
戦は終わり、自分の手勢が戦後処理に動いているのを見下ろしながら、星は感慨深そうに呟く。
「何とも、凄いものを目撃したな……」
嘘偽りの無い感想だ。初めは物見遊山だった彼女も、今はすっかり将の顔をしている。
星は頭の中で、仮に自分とその隊にあの“大炎開花”が使われた場合、対処できるか模索していた。
「……」
無理だ。一度内に入られたら最後。先程の敵軍のような結末を迎える。
対策としては大炎の騎突をどうにか封じて、内に入られないようにするくらいしか……。
最悪、散った後に体勢を即座に立て直せるようにすれば――
星がいつになく難しい顔で思案に暮れていると。
桂花が悪戯な笑みを浮かべながら、とてつもない爆弾を落とした。
「“大炎開花”には、今回見せていない先があるわよ」
「―――ッ」
何度目かわからない驚愕。その表情を見て桂花が満足そうに笑う。
普段してやられているのだ、このくらいの報いは可愛いものだろう。
先があるというのも嘘ではないし。
少しして、二人の立場が逆転しかけていたその高台に本国から報せが届いた。
内容は魏国が袁陽に宣戦布告したというもの。それは新たな戦いの幕開けであった。
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