第６４話 それぞれの旅立ち 中編
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土方はじりじりと間合いを詰めてくる近藤を睨みつけた。
（ちっ、早すぎるっていうんだ。もう少し戦況を診させてくれ）
土方は苛立って奥歯をぎりぎりと鳴らした。
「どうした？打たせてやると言っているのに、こんのか、トシ？」
（何言ってやがる。自分から近づいてきてるくせに）
土方は近藤の間合いを測りながら再び周囲に目を配らした。
（あ、あれは！！）
土方の目に映ったのは暗い球体だった。それは、おそらくこの雨のせいで爆発しなかった大砲の弾だった。
土方は頭をフル稼働させて近藤退治の計画を練り始めた。
まずは、目をつぶす。目玉まで鋼鉄化してはいまいと思ったからだ。
そして、次は近藤の大きな口の中にあの不発弾を放り込む。
最後に不発弾を爆発させて留めの一撃を食らわせる。
あらかたそういったところだ。が、またまた一か八かの戦略だ。
上手くいくかは神のみぞ知るってところだろう。
（まったく、こんな作戦しか思い浮かばぬとは我ながら呆れる）
土方は心の中で苦笑いを浮かべた。
土佐の岡田以蔵の時も長州の高杉晋作の時もそうだった。一か八かの賭け。
それでも、土方はなんとか勝ち残った。化け物に成り下がった強者達に。
（俺は運がいいのかもしれないな）
今度は本当ににやりと笑った。
「近藤さん、今、あんたを地獄に叩き落としてやる」
土方は典他を肩に担ぐような姿勢で近藤を睨みつけた。
「面白い！！面白いぞ、トシ！！もう一方的に打たせるのはやめだ。ここからは、わしも攻撃させてもらう」
近藤は上段に構え、大きな口をさらに大きくして笑った。
静寂が二人を包み、雨が地を打つ音だけが聞こえる。じりじりとお互いが間合いを詰め、緊張感が二人を支配する。
「おぉーりゃー！！」
気合一閃。先に攻撃を仕掛けたのは近藤だった。
上段から繰り出された剣圧と妖気が土方に襲い掛かった。が、土方はそれをなんなくかわし、近藤の元へ俊足を飛ばした。それでも、近藤はひるむことなく妖気が籠った剣を振り続ける。
（くっ、躱し切れん）
土方は剣でその気を受け止めたくはなかった。剣で受ければ、その分攻撃を受け隙を造ってしまう。が、限界にきているのは確かだった。それほど、近藤の妖気は凄まじく強いものだった。
そして、ついに土方は近藤の剣を自らの剣で受けてしまった。
がきんという鈍い音を残すと、土方は後方に弾き飛ばされ、もとの位置へと戻されてしまった。
「どうした、どうした、トシ？お前の力はこんなもんか？」
近藤は剣先を土方に向け、にやりと微笑んだ。
「ふん。吠えるのはそれくらいにしておけ、近藤勇」
土方は近藤を睨みつけた。
「なんだと？」
近藤もまた土方を睨みつけた。その顔には笑みがなかった。
土方は剣を地面と
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