第十九話 沖ノ島攻略作戦その１
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況を艦隊に伝えた。
「包囲されている！？」
紀伊の顔色が変わった。掃討作戦と軽んじていたが、敵は余力を残していたどころか圧倒的な戦力をもってこちらを殲滅しにかかってきたのだ。
「紀伊さん、讃岐さん。」
榛名は顔色を引き締めていった。
「今回の戦いはおそらく一筋縄ではいきません。まずは全力をもって第一艦隊を救いに行きます。申し訳ありませんが、上空の基地航空隊はすべて第一艦隊の救援に向かわせます。全艦載機を発艦させて上空及び周辺の警戒に当たらせてください。敵がこちらにもむかってきているかもしれません。」
「わかりました！」
紀伊は讃岐を見た。妹は顔色を青くしていたが、それでも紀伊の視線に大きくうなずいて見せた。少なくとも自我を失っていない様子に紀伊は安堵した。
「艦載機発艦終了後、第二艦隊は、最大速力で現場に急行、第一艦隊と合流後速やかに撤退して本隊と合流します！！」
紀伊と讃岐は直ちに艦載機発艦作業にかかった。その間に榛名は上空の直掩護衛基地航空隊と連絡を取り、直ちに沖ノ島に向けて急行するように伝えた。一斉に航空隊が転進し、それに代わって上空には紀伊・讃岐の艦載機隊が配置についた。それが終わるや否や、榛名以下７人は全速力で白波を蹴立てて一路沖ノ島に急進した。
戦艦以下大部隊が勝利のような金属質の奇音を鳴り響かせながら第一艦隊を追っていく。
立場が逆転していた。敵を追い詰める側が今度は追われる側に、それも自軍の何倍にもなる圧倒的な大兵力に追われることとなったのだ。
「姉様、どうしますか！？」
「数が違いすぎるわ。」
金剛が珍しく真顔で呟いた。こういう時の金剛には英国帰りのイントネーションは微塵も現れない。
「比叡、いったん艦隊を安全地帯にまで後退。このままじゃ私たち、包囲されてしまいます。」
金剛は直ちに全艦隊に指示を飛ばし、全速力で戦線を離脱するよう指示を出した。どの艦娘も反対しなかった。それだけ敵の大戦力が圧倒的過ぎたからだ。
「行きます！！皆さん、ついてきてくださいネ！！」
「はい！」
金剛は直ちに南西に進路転換し、全速力で沖ノ島海域からの離脱を図った。各艦娘も後に続く。だが、敵も追撃を開始していた。おびただしい重巡戦隊以下の高速艦隊が猟犬のように後を追い、次いで空母から放たれた艦載機が一斉に向かってきた。上空を警護していた護衛基地航空隊が反転し、防戦し、たちまち空中は大激戦の場と化した。
金剛たちは最大戦速で走り続けたが、敵はじわじわとその差を詰めてきている。
「どういうこと！？どうして敵の方が速力早いわけ？」
飛龍が愕然とした。こちらはすべて高速艦隊である。30ノット以上の高速を保ちながら走り続けることができる。並の戦艦では太刀打ちできないはずだ。
「敵は戦艦を切り離して、重巡・軽巡洋艦
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