第十八話 沖ノ島攻略作戦（プロローグ）
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明けて午前6時。うっすらと水平線上に陽光がにじみ出てくるころ、横須賀鎮守府埠頭海上には出撃各艦隊が整列して待機していた。と言っても全艦隊ではなく、既に先発隊である重巡戦隊は出撃していた。
「なぜ、全艦隊が集合するのですか？」
紀伊はそっと霧島に聞いてみた。
「今回の作戦が作戦ですから、上層部も何か訓辞をするのではないでしょうか？」
その言葉通りだった。海軍軍令部第一局長自らが埠頭に立ち、短い言葉で死力を尽くしての沖ノ島奪還を期待する旨の訓示を述べた。
続いて参謀部特務参謀室一等海佐の梨羽 葵が前に立った。
「・・・・・・？」
紀伊は何か異様な感じを受けて身じろぎした。それはたとえて言うなら空気が一瞬のうちに凍てつく冷気のように引き締まったかのような感じだった。
「私の訓示は局長とは少し異なります。」
さほど声を張り上げていないのに、その声は艦隊の隅々まで届いた。その瞬間紀伊は驚いた。全艦隊が何か電気に撃たれたかのように身を引き締めるのがはっきりと見えたからだ。
「各艦隊は最善を尽くし、かつ最善を尽くしての全員の帰還を望みます。健闘を祈ります。」
全員が敬礼した。紀伊はそっと第一局長を見た。各参謀や軍令部局員に囲まれた中でもはっきり見えた。その顔は苦虫を食い潰したようだったが、同時に別の表情もあった。感嘆さと、そして畏敬の念が。
訓示後、各艦隊は順次発進した。まずは金剛を旗艦とする第一艦隊が抜錨し、その後榛名たち第二艦隊が出立した。30分後の事である。
「先ほどの梨羽さんの訓示、どう思いましたか？」
紀伊はずっと気になっていたことを榛名に聞いてみた。
「内容は平たんでしたけれど、でも、その言葉には何か力がありました。知らず知らずのうちに身が引き締まりましたし、なんというか、こう、人間ではない存在と対峙しているかのように思えて・・・・。でも、こんなこと初めてです。」
「私もです。」
霧島もうなずいた。
「横須賀に在籍していた時、梨羽さんとは何回かお話しする機会がありましたけれど、先ほどの感じは今まで受けたことがないものでした。話しているときは穏やかで、それでいて快活でとても優しい印象でしたけれど。」
「私に対してもとても優しくしてくださいました。私が誕生して一番最初に接してくださったのがあの人なのです。少なくとも私の記憶の中では。」
紀伊の言葉に榛名も霧島も目を見張った。
「実は・・・。」
「私たちもなんです。」
「えっ？」
「私たちが艦娘として誕生したのがいつだったのかは覚えていませんが、少なくとも一番最初に接したのは、あの人でした。」
「でも、あの時は・・・・。」
南西諸島奪還作戦出撃前に瑞鶴や翔鶴、そして榛名と会話した時のことを紀伊は思い出していた。
「ごめんなさい。ちょっと曖昧なところもあって
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