草庵を支配する者
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４枚の畳と、中央に炉を切った、こじんまりとした草庵。要は四畳半敷茶室の中で
俺と、刺客と思しき男は、刀を構えて睨み合っていた。
お互い、まんじりとも動くことは出来ない。刀から、手を放すことも。
内心、身悶えするほど後悔していた。…おそらく奴も。
「お主、もう観念して刀を納めぬか。恨みっこなしで」
「……刀を？どうやって？」
「……違いないな」
同時にため息をつく。そして仕方がないので、もう一度しっかと刀を握りなおし、満身の力を込めて引っ張る。
俺たちの刀は、草庵の壁にしっかりとめり込んでいた。
臍を噛む他ない。…匕首でも持ち込んでいれば、この刀を手放し喉笛を掻き切ってくれるのに。
寄付で脇差を預かりますよ、とさりげなく刀を取り上げられることは想定の範囲内だった。俺は足が悪い振りをして、『杖』だけを持ち込んだ。刃が仕込まれた、仕込み杖というやつだ。
簡素な作りの待合に通された時から、嫌な予感はしていた。急に招かれた…というか飛び入りで参加するような形で茶会に入り込んだこの男は、俺と同じように『杖』を携えていたのだ。
他の方々はまだおいでにならないようだ、先に少し、かの有名な草庵を覗いてはみませんか？と誘われた。
妙に鋭い眼光が、気になった。こういう目つきをする人間は大抵…目的は、一つだ。俺は『杖』をしっかりと握り直し、にじり口からするりと茶室に潜り込むと同時に袴の裾を払ってにじり口に向き直った。
「脚がお悪い割には、見事な身のこなしでございますねぇ」
言葉が終わるや否や、奴の杖からするりと刃が立った。…やはり、刺客か。俺も傍らの刃を抜いた。
「今川の手の者か」
正眼に構え、睨み合う二人の武士。
「……冥府の土産にご所望かな？」
「……墓石に刻む名も知れぬのも不憫」
刺客の刃が一閃して会話を切った。問答は無用、ということか。咄嗟にかがみ込み、水平に脇を薙いだ。奴は半歩下がってかわすと、再び激しく打ち込んできた。草庵が震えるような衝撃が俺を刃ごと打ちすえる。最後の斬撃を刀身でいなし、俺は大上段に振りかぶった。奴は刃を水平に構え、弧を描くように振った。
その結果がこれだ。お互い土壁から刀が抜けない。俺の刀は後ろの壁に、奴の刀は右側の壁の低い場所に、キレイにめり込んでいる。馬鹿みたいだし腕も疲れるのでいい加減、刀を放したい。だが刀から手を放した瞬間、万一、相手の刀が壁から抜けたら俺は一刀両断される。恐らく奴も同じことを考えている。…よくもまぁこんな典型的な膠着状態になったな…。
―――今この懐に匕首が一本あれば……！！
「…で？今川の手の者か？」
このまま黙っているのも間抜けなので、ちょっと話を振ってみた。
「え！？…あ、い
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