Side Story
少女怪盗と仮面の神父 23
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背後に現れたのは、シャムロックが掛けた「同業者疑惑」の鎌に乗じて「はじめまして」と返した女性の仲間……『海賊とは違う集団』の一員だ。呼び寄せてるらしい「あいつら」への牽制か何かで利用する為、アルフィンを人質にミートリッテの拘束を狙ってる。
……と、思ったのに。
何故。
失踪していた筈の男がどうして、敵が居る筈の斜め後ろに平然と立っているのか。
「神父、様？」
「はい」
二日前と同じ格好をしていながら嫌味なほど清潔感に遜色が無いアーレストは、愕然と漏れ出た問い掛けに人好きのする笑顔でこくりと頷いた。
「好い天気ですね。月見のお供にお茶でもいかが？」とか、場違い極まりない能天気発言を繰り出しそうな、静かで穏やかな微笑み。
だから
「……あんたねぇ！ 此処で何してんのよ！？ 人の不安に寄り添って支えるべき聖職者が、職務を放ったらかして突然消えるとか！ 村の人達がどんだけ心配してると思ってんだ！ 自由に動けるんだったら、さっさと帰ってみんなに土下座でも逆立ちでも隠し芸披露でも何でもして誠心誠意謝ってこい！ こんの、ド阿呆ーッ！！」
空気の読めなさ加減にカッとなり、礼節そっち退けの汚い口調で年上男性を罵倒しちゃったとしても、ミートリッテに責は無いだろう。
鼓膜を突き破るような大音量の怒声に、しかしアーレストは眉一つ動かさず、ミートリッテの右手を自身の胸元へ持ち上げる。
「嬉しいです」
「……は？」
「アリア信仰なんかどうでもいいと言い切っていた貴女が聖職者の職務に理解を示し、一時道を外れた私に対して怠慢であると本気で怒りをぶつけてくれました。なんと気高く、思い遣りに満ちた言葉でしょう。付け焼き刃の精神修行など必要無い。貴女はとうに大司教の心を持っているのですね。身に成っていないのが実に惜しい」
「ぅげ！」
軽く俯いて目蓋を伏せたアーレストの唇が、月光を受けて淡く輝く白い手の甲にそっと触れた。柔らかな感触と気色悪い生温かさを刻み、ちゅっ……と小さな音を立てて離れる。
そしてまた顔を上げてにっこり微笑むが、羞恥と嫌悪で暴れる右手はしっかり捕らえたまま、解放してくれない。
(こっ、ここっ……この男はぁあっ！)
何処までも我が道を行く憎たらしい神父を精一杯刺々しく睨み付けても、真っ赤な顔でぴるぴる震えていたのでは凄みも何もあったもんじゃない。精々照れ隠しの細やかな威嚇だ、くらいにしか思われてない気がする。或いは全く気にしてないか。
……気にしてないに一票。
「離して！ 今は司教になるとかならないとか、そんな話をしてる場合じゃないんだってば！」
手枷の直ぐ上を掴まれ、痛む両足で踏ん張ってみても、うまく力が入らず逃げられない。
ならば頬を引っ叩いてやろうと振り翳した左手も、あっさり封じら
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